Sterallures: hoe Steve Gleason een icoon werd in New Orleans

Op zondag 28 augustus 2005 won de orkaan Katrina aan kracht in de Golf van Mexico. In een paar uur tijd ging het van categorie 3 naar categorie 5. New Orleans werd het slachtoffer van windstoten tot 280 km/u en de balans was dramatisch. Verwoeste landschappen en maar liefst 1.800 doden.

Steve Gleason woonde in die periode in New Orleans, waar hij actief was bij American Football-club New Orleans Saints. Sean Payton werd in 2006 op 42-jarige leeftijd coach van de ploeg, waar hij voor het eerst een NFL-club ging leiden. Kort nadat hij neerstreek bij de club, verzamelde hij de spelers voor een verrassingstraining. Hij nodige iedere speler uit in het stadion en vroeg om de lichten uit te doen. Het was pikdonker en er verscheen op het grote scherm een video van vijf minuten waarbij duidelijk werd welke schade Katrina het afgelopen jaar had aangericht bij de bevolking. Maar wijk na wijk riepen de mensen “Go Saints, we are with you".

De coach vertelde dan het volgende: "Mijn taak als coach is om jullie voor te bereiden. En de enige manier om dat te doen is om zoveel mogelijk na te bootsen wat je maandag gaat meemaken. Heb je deze mensen gezien? Zij zullen er maandagavond zijn. We kunnen ze niet teleurstellen. Als we verliezen, wordt het een wedstrijd zoals alle anderen. Maar als we winnen, beloof ik je dat het uniek zal zijn." De wedstrijd was dan ook zeer speciaal, omdat die voor het eerst sinds de ramp weer in de Superdrome (de thuisbasis van New Orleans Saints) zou gaan plaatsvinden. Atlanta was de tegenstander van dienst en het zou een legendarische wedstrijd worden.



Wedergeboorte

Die dag waren er maar liefst 75.000 fans aanwezig en buiten het stadion hadden zich nog eens zoveel fans verzameld. George Bush senior, Bill Clinton, Spike Lee, Harry Connick Junior en anderen waren allen van de partij. Het had veel weg van de Super Bowl. Tijdens de rust werd er een show opgevoerd door Green Day en U2. Kippenvel.

Op het veld was Steve Gleason die dag outstanding. Zijn coach herinnert het zich nog. "Hij wist niet echt wat zijn echte positie was. Maar als je hem een specifieke missie gaf, beet hij zich daar helemaal in." Gleason speelde een weergaloze wedstrijd en New Orleans Saints won met een verpletterende 23 tegen 3. "Ik geloof dat die avond, of je nu uit New York of Los Angeles, Boston of Chicago kwam, iedereen fan was van de Saints", zei coach Payton. Gleason stond als local symbool voor de veerkracht en het doorzettingsvermogen die de inwoners lieten zien na de natuurramp.

Ziekte

De NFL noemde die avond het "grootste moment van het decennium". In juli 2012 werd die avond herinnerd vereeuwigd met een bronzen beeld met de toepasselijke titel: de wedergeboorte. Steve Gleason werd een icoon in New Orleans. Hij werd aanzien als de dragende kracht achter de wedergeboorte na de doortocht van Katrina.

In 2011 kreeg hij echter een dramatische diagnose. In januari van dat jaar werd bij Gleason immers de ziekte van Charcot vastgesteld. Deze ziekte zorgt voor een aantasting van de motorische en gevoelszenuwen. Gleason moest stoppen met zijn sport en belandde in een rolstoel. Toen het nieuws wereldkundig werd gemaakt, mocht hij de aftrap geven voor de thuismatch tegen Houston. De levensverwachting van de ziekte van Charcot is drie tot vijf jaar. Steve Gleason is echter ijzersterk en is anno 2022 nog steeds onder ons. In New Orleans is hij voor eeuwig en altijd een held.

Fan van deze serie? Herbeleef dan het verhaal van Matthias Sindelar.