Hoe Caicedo van het zieltogende Beerschot uitgroeide tot grote belofte bij Brighton

Caicedo was een lichtpuntje op het Kiel, voordat hij in januari door Brighton werd teruggehaald van zijn uitleenbeurt. De middenvelder koos begrijpelijkerwijs voor zijn carrière, en zal daar nu geen spijt van hebben: hij is ontbolsterd tot een vaste waarde bij de club van Leandro Trossard. Hij maakte indruk tegen Arsenal, bevestigde tegen Tottenham en clashte al met Kevin De Bruyne.

Er zijn drie maanden verstreken sinds zijn terugkeer van de uitleenbeurt en zijn debuut in het eerste elftal bij Brighton. Een periode die Caicedo nodig had om zijn draai te vinden in Engeland, waar hij slechts acht maanden had doorgebracht voordat hij in Antwerpen werd gestald. Als jeugdproduct van Independiente del Valle, een club uit zijn geboorteland, werd de Ecuadoriaan in het diepe gegooid aan de andere kant van de grote plas, in Brighton. Hij bekroonde zijn glansrijk debuut, een League Cup-wedstrijd tegen Cardiff City, met een assist.

“Er is geen twijfel over mogelijk dat hij een topspeler zal worden.” Aan het woord is Graham Potter na de gewonnen wedstrijd op het veld van Arsenal op de 32ste speeldag, waarin Caicedo de assist gaf voor de 0-2. “Bij zijn terugkeer was het zaak om hem te laten starten op het juiste moment en in de juiste situatie. Als ik er nu op terugkijk, denk ik dat ik hem te laat in de strijd heb geworpen (lacht).”

Box-to-box

Zijn knalprestaties werden beloond met een resem basisplaatsen. Eerst tegen Tottenham, dan tegen Manchester City. Een wedstrijd waarin hij de luis in de pels van Kevin De Bruyne was. "Ik zie op de training dat hij enorm veel kwaliteit heeft, hij heeft echt van alles wat", analyseerde Adam Webster, zijn teamgenoot bij de Seagulls. “Hij kan alles bereiken wat hij wil, hij heeft zoveel mogelijkheden. Hij recupereert veel ballen en hij heeft laten zien dat hij een goede techniek heeft. Hij is een box-to-box."

Het lot had hem net zo goed naar Manchester United kunnen leiden. De Red Devils hielden Caicedo nauwlettend in het oog toen hij nog bij Independiente del Valle speelde. Maar de deal kwam er niet. De Seagulls plukten de speler voor vijf miljoen euro weg. "Brighton is de enige club waar ik uiteindelijk persoonlijk contact mee had”, onthulde de middenvelder nadien. Bij Manchester United had Caicedo nochtans de kans gehad om zijn favoriete speler te ontmoeten: Paul Pogba.

International

Ondanks zijn jonge leeftijd is Caicedo al een held in Ecuador. Op zijn 20ste heeft hij al 20 caps en twee doelpunten verzameld met het nationale elftal. Hij maakte zijn debuut als international in oktober 2020 tegen Argentinië. "Die eerste wedstrijd was ongelooflijk", aldus Caicedo. "Het was gek om tegen Messi te spelen. Een droom om het veld met hem te delen.”

Verwacht wordt dat Caicedo eind dit jaar het WK in Qatar zal spelen. Zijn land is ingedeeld in groep A met Qatar, Senegal en Nederland.