Herbeleef Nadals waanzinnige comeback tegen Ljubicic in Madrid

Rafael Nadal, de onbetwiste meester van de gravelbaan, is niet alleen door zijn talent een legende in zijn sport geworden. De Mallorcaan heeft tijdens zijn carrière meermaals aangetoond over de nodige mentale kracht te beschikken om moeilijke of zelfs uitzichtloze situaties te keren. Dit was het geval op 23 oktober 2005, in de finale van het toernooi van Madrid tegen Ivan Ljubicic van Kroatië.

2005 was voor Nadal het jaar van de doorbraak op het hoogste niveau. Aan het begin van het seizoen verloor het jonge fenomeen nog de finale van de Miami Masters tegen Roger Federer, maar hij won vervolgens achtereenvolgens in Monte Carlo, Barcelona en Rome. Als grote favoriet op Roland Garros, won hij zijn eerste Porte d’Auteuil trofee tegen Mariano Puerta.

Enkele maanden later, als nummer twee van de wereld, ontmoette Nadal nummer 8 Ljubicic in de finale van het toernooi van Madrid, dat toen aan het eind van het seizoen op hardcourt werd gespeeld. Om daar te raken, hoefde de Mallorcaan niets te forceren. Hij versloeg zijn tegenstanders één voor één, zonder ook maar één set te verliezen. In de finale liet Nadal zich echter verrassen door zijn tegenstander.

Ljubicic nam al snel de leiding in de partij, dicteerde het spel en deed Nadal pijn met zijn krachtige eenhandige backhand. Nadal leek uitgespeeld en liet de Kroaat twee sets overtuigend pakken: 6-3, 6-2. De wedstrijd leek voorbij, gezien de controle die de imposante Ljubicic tentoonspreidde. Maar dat was buiten Nadals krijgersmentaliteit gerekend.

In de derde set bewees de Spanjaard dat hij ondanks zijn jonge leeftal al een van de grootste kampioenen was, door een ongelooflijke mentale kracht te tonen. Beetje bij beetje herwon hij zijn precisie en nam hij de wedstrijd in handen, met een reeks winnende passes en verwoestende forehands. De Kroaat werd steeds verder in het nauw gedreven en uiteindelijk gepakt. Met één gewonnen set was Nadals comeback echter nog niet compleet.

Ook set nummer vier wist Nadal op zijn naam te schrijven. De vijfde, laatste en beslissende set werd fel bevochten en eindigde erg close: de twee mannen moesten naar een tie-break. In een verhitte sfeer slaagde Nadal er uiteindelijk in zijn taaie tegenstander te verslaan en een gedenkwaardige comeback te voltooien (3-6, 2-6, 6-3, 6-4, 7-6). De “stier uit Manacor” is deze zwaarbevochten overwinning, die hij beschouwt als zijn beste herinnering in de Spaanse hoofdstad, nooit vergeten.

“Het was een onvergetelijke wedstrijd, zo spannend, ik herinner me dat de fans ongelooflijk waren”, vertrouwde hij jaren later toe aan de pers. “Die wedstrijd kostte me een paar maanden van mijn carrière, omdat ik mijn voet blesseerde. Ik werd de volgende dag wakker en kon niet lopen, maar het was het waard. De emotie die ik voelde was het waard, het is onmogelijk om te vergeten.”

Nogmaals: in de sport is alles mogelijk!