Antwerp rekent in de Champions play-offs op de strijdlust van Birger Verstraete

Oostendenaar Birger Verstraete (net 28 geworden) heeft al heel wat watertjes doorzwommen. Opgeleid bij Club Brugge, daar ook belofte-international geworden, maar nadien telkens moeten knokken tegen vooroordelen en twijfels. Eerst was er een uitleenbeurt naar Moeskroen, waar hij eerder als ‘excuus-Belg’ gebruikt werd om aan de regels van de Pro League te voldoen. Bij blauw-zwart geloofden ze evenmin in hem, waardoor hij in 2015 gratis mocht vertrekken naar KV Kortrijk. Na een moeilijk eerste jaar daar wist de defensieve middenvelder een basisplaats af te dwingen.

Meer zelfs: onder het bewind van coach Karim Belhocine groeide Verstraete uit tot een sterkhouder bij de Kerels. Het leverde hem een transfer op naar AA Gent, waar Hein Vanhaezebrouck hem erbij wilde. In de transfer werd ook een ruildeal met Hannes Van Der Bruggen opgenomen, de publiekslieveling in de Ghelamco Arena. Het maakte dat Verstraete opnieuw moest opboksen tegen negatieve gevoelens. Gaandeweg zou het een specialiteit worden, iets wat hij zelfs nodig lijkt te hebben om het beste in hem naar boven te halen. Want ook bij de Buffalo’s keerde stilaan de perceptie. Onder Yves Vanderhaeghe en Jess Thorup werkte Verstraete zich op tot vaste pion op het middenveld.

Debuut bij de Rode Duivels

Het seizoen 2018/2019 werd een absoluut boerenjaar voor de Oostendenaar: hij pikte geregeld zijn goaltje of assist mee, wat hem ook een eerste cap voor de Rode Duivels opleverde. Op zijn 24ste stond Verstraete daar waar hij wilde staan: aan de top van België. Aan het einde van dat seizoen kwam Bundesligaclub FC Köln hem wegplukken in Gent. De promovendus betaalde liefst 4 miljoen euro aan de Buffalo’s en bood de speler een contract van vier jaar aan. Tot daar het goede nieuws, want na een veelbelovende start in Keulen volgde een trainerswissel die voor Verstraete slecht uitdraaide, hij belandde op een zijspoor. Tot Antwerp hem in de zomer van 2020 een reddingsboei toegooide.

Opnieuw een kans op eerherstel. Na een goed eerste seizoen op huurbasis wierf de club van voorzitter Paul Gheysens de middenvelder definitief aan. Verstraete verdreef boegbeeld en aanvoerder Faris Haroun naar de bank en veroverde zo weer een plek aan de Belgische top.

Toch blijf de West-Vlaming de nodige kritiek krijgen. Daar zit vooral zijn driftige en soms geniepige speelstijl voor veel tussen. De ene roemt zijn winnaarsmentaliteit en vechtlust, de andere veroordeelt zijn botte interventies en provocerende houding. Bovendien doet Verstraete zichzelf vaak de das om met die energieke stijl, op en soms over het randje. Dit seizoen zit hij alweer aan 10 gele kaarten en 1 rode kaart, waardoor hij de openingswedstrijd van de play-offs miste tegen zijn ex-ploeg Club Brugge. Of hoe Birger Verstraete altijd een speler met twee gezichten zal blijven. Welk gelaat toont hij zondag tegen Union?

Volg de play-offs in de Jupiler Pro League, waaronder Royal Antwerp FC - R. Union St.-Gilloise van zondag 1 mei om 13u30, op de zenders van Eleven Pro League, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus Pickx.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ modus aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!