Sterallures: Angelo Argea, de caddie die bijna zo beroemd werd als zijn golfer

Als caddie sta je normaal nooit in de schijnwerpers, integendeel zelfs. Eén van de vereisten van je functie is dat je discreet bent en dat je de golfer die je bedient op de voet volgt. Maar Angelo Argea, de legendarische caddie van Jack Nicklaus, is een uitzondering op de regel. Meer dan enige andere caddie ooit werd hij een ster in de golfwereld. Bovendien werd hij als eerste caddie ooit gekozen in de Caddies Hall of Fame in 1999.

Geluk

Argea was een man die op het juiste moment op de juiste plaats was. Hij wist kansen te grijpen als ze zich voordeden en zo bouwde hij een succesvolle carrière uit. Niets zou doen vermoeden dat Argea in de golfwereld zou belanden, want in het begin van zijn loopbaan was hij taxichauffeur in Las Vegas.

In het jaar 1963 was Argea 33 jaar oud en trok hij van casino naar casino in Las Vegas om wat geld te verdienen. Op een dag biedt de eigenaar van de Desert Inn hem aan om hem te vergezellen naar Palm Springs om zijn caddie te zijn tijdens een golftoernooi op het pro-am circuit. Argea voelt dat er wat geld te verdienen valt en accepteert het aanbod. Ter plekke vroeg men hem of hij ook caddie kon zijn voor het proftoernooi omdat er te weinig personeel aanwezig was. Na enig aarzelen zegt Argea toe omdat hij een flinke som geld kan verdienen in het profcircuit. De man die hij mag helpen is iemand die volgens kwatongen er fysiek slecht aan toe is: Jack Nicklaus. Nicklaus was op dat moment nog niet de te kloppen kampioen in de golfsport maar werd in de jaren 60 desalniettemin beschouwd als een topgolfer. Argea geloofde toen dat hun samenwerking niet lang zou duren - hoogstens tot na het toernooi. Uiteindelijk zouden ze 20 jaar samenwerken.

Een simpele rol

Nadat hij het Palm Springs-toernooi had gewonnen, bood Nicklaus Argea aan om hem te vergezellen naar Las Vegas voor een ander toernooi. Ook die wint hij. De twee mannen besluiten hun samenwerking voort te zetten en Nicklaus zal vijf van de eerste zes toernooien winnen waar zijn nieuwe caddie hem vergezelde. Vanaf 1964 werkte Argea fulltime voor Nicklaus.

Als oplettende lezer zal je je vast afvragen hoe een voormalig taxichauffeur zonder golfervaring kan functioneren als de officiële caddie van één van de grootste golfers aller tijden. Het geheim van Argea was om zo weinig mogelijk tussen te komen bij de keuzes van zijn golfer. In tegenstelling tot wat gebruikelijk was, inspecteerde hij de green niet eens voor zijn golfer. Eigenlijk was zijn rol ongelooflijk eenvoudig. "Waar dien ik voor? Het is heel eenvoudig. Om de drie holes is het mijn rol om Jack eraan te herinneren dat hij de beste speler aller tijden is", lachte Argea toen hem de vraag werd gesteld. Hij kwam amper tussen, omdat Nicklaus niet echt verwachtte dat zijn caddie hem advies zou geven. "Als ik mijn caddie echt nodig had om me advies te geven, zou er een probleem zijn. Dan is het immers de caddie die het spel leidt", klonk het bij de topgolfer.

Een opmerkelijke man

Dat Argea een ster is geworden, komt ook door zijn opvallende uiterlijk. De voormalige taxichauffeur had een afrokapsel, een volle snor en een slank uiterlijk en kwam zo snel in het vizier van het publiek. Zijn opmerkelijke imago maakte hem tot een ster. Hij was de eerste caddie die een sterrenstatus bereikte, soms moest hij wel 50 handtekeningen per dag zetten.

"Ik zal niet zeggen dat hij zo beroemd was geworden als Nicklaus, want dat zou overdreven zijn, maar hij was in ieder geval beter bekend en meer geliefd bij het publiek dan veel golfers, waaronder hele goede golfers", legt de Amerikaanse journalist en golfspecialist James Dodson uit.

In zijn lange carrière als caddie heeft Argea uiteindelijk optimaal kunnen profiteren van zijn bekendheid, ook al weigerde hij veel interviews om Nicklaus niet te overschaduwen. Aan het einde van hun gezamenlijk avontuur kreeg hij 10.000 Amerikaanse dollar loon per maand, een klein fortuin in de jaren 80. Hij schreef een boek over zijn werk, was regelmatig als spreker te gast en ontving ook bonussen op de inkomsten van Nicklaus. Omdat deze laatst vaak won en veel geld verdiende, kon Argea meegenieten van diens succes. Op een dag vertelde Tom Watson hem dat hij de op één na best betaalde man op het PGA-circuit zou worden. "Nee, maar ik denk dat ik vorig jaar zesde was", antwoordde Argea.

Ben je fan van deze artikelreeks? Ontdek het verhaal van Peter Norman, de atleet die zijn steun aan een protestactie moest bekopen met zijn sportcarrière.