De explosieve groei van mobiele esports

Het snelst groeiende onderdeel van de esportssector is ongetwijfeld die van mobiele games. Games op smartphones zijn nog nooit zo populair geweest, en dat valt te merken aan de miljoenen kijkers en gigantische prijzenpotten. Toch komen deze games in onze contreien amper in de belangstelling. Wat zit er achter die explosieve groei? Wij proberen er een antwoord op te vinden.

Je kan er tegenwoordig niet omheen. Elke week worden er wel nieuwe toernooien en grote circuits van mobiele esports aangekondigd. Tijdens de recente aankondiging van de Snapdragon Pro Series, een mobile esports ecosysteem met een cash prize van twee miljoen dollar, beschreef ESL CEO Craig Levine de sector als “de toekomst van gaming”.

Een niet mis te verstane boodschap van de grootste toernooiorganisator ter wereld. In tegenstelling tot andere bedrijven ziet ESL veel potentieel in esports op smartphones. En dat is niet verwonderlijk, want de inkomsten van uitgevers van mobiele games groeien elk jaar.

Zo maakte Tencent recent bekend dat hun omzet in 2021 maar liefst 32,38 miljard dollar bedroeg, een stijging van net geen 10% in vergelijking met 2020. Dat is meer dan de samengetelde omzet van Microsoft en Nintendo. Volgens het Chinese bedrijf is die groei voornamelijk te danken aan mobiele games, in het bijzonder PUBG Mobile, Brawl Stars en Clash of Clans.

En dat vertaalt zich ook in de kijkcijfers van zulke games. De Free Fire World Series 2021 haalde bijvoorbeeld 5,4 miljoen kijkers, en werd zo het meest bekeken toernooi in de geschiedenis van esports. Vier van de vijf meest bekeken evenementen in 2021 draaiden zelfs rond mobiele games, met twee WK’s van Mobile Legends Bang Bang, en de PUBG Mobile Global Championship.

Ook het prijzengeld van deze toernooien maakt indruk. Net zoals bij traditionele esports wordt er vaak gestreden voor miljoenen dollars. In toernooien van Arena of Valor, een mobiele MOBA die vooral populair is in Azië, werd er in 2021 maar liefst 12 miljoen dollar uitgedeeld. Dit jaar worden die evenementen gefuseerd met Honor of Kings, de Chinese variant van AoV. Daardoor is het prijzengeld in 2022 verdubbeld!

Populair in ontwikkelingslanden

Toch wordt er in het westen weinig aandacht geschonken aan mobiele esports. Bij ons staan vooral de traditionele esports in de schijnwerpers, zoals League of Legends, FIFA en Counter-Strike: Global Offensive. De grote vraag naar smartphonegames komt namelijk niet van hier, wel van armere continenten als Zuid-Amerika en Azië.

Gezien hun economische situatie is dat niet onlogisch. Consoles en gaming pc’s zijn enorm duur, en door de coronacrisis lagen de prijzen van GPU’s nog nooit zo hoog. Gamingfans uit landen met lage inkomens hebben dus geen andere keuzes dan over te schakelen naar hun smartphone.

Neem bijvoorbeeld een land als Brazilië. Het Zuid-Amerikaanse land doet het economisch gezien niet al te goed, en er geldt ook een strenge invoertaks voor consoles. Het is niet verwonderlijk dat LOUD Gaming, een van de grootste organisaties actief in mobiele esports, van Braziliaanse origine is. Amper een jaar na de oprichting in 2019 had het officiële YouTubekanaal van LOUD de kaap één miljard views overschreden.

Ook in Azië zijn games op smartphones razend populair. India is bijvoorbeeld de grootste afzetmarkt voor PUBG Mobile. Arme landen als Indonesië en de Filippijnen hebben franchised leagues voor allerlei mobiele titels. Afrika, een continent dat amper vertegenwoordigd wordt in esports, wordt getipt als dé afzetmarkt van de toekomst.

Bliksemsnelle smartphones

Daarbij komt dat smartphones de laatste jaren enorm krachtig geworden zijn. Moderne smartphones kunnen eenvoudig de hoogste settings van de nieuwste games aan, en hebben zelfs genoeg paardenkracht over om de gameplay live op Twitch uit te zenden. Sinds kort zijn er zelfs speciale gaming phones verkrijgbaar, en speciale accessoires kunnen je smartphone omtoveren in een controller.

Niet alleen de kracht van smartphones is gestegen, ook de beschikbaarheid is de laatste jaren exponentieel gegroeid. Op vijf jaar tijd is het aantal gebruikers van smartphones gegroeid met net geen 50%, van 4.435 miljard naar 6,646 miljard. Experts schatten zelfs dat in 2025 72% van alle internetgebruikers enkel smartphones zullen gebruiken om te surfen op het internet.

De grote ontwikkelaars spelen daar handig op in, met mobiele spin-offs van hun flagship games. League of Legends heeft Wild Rift, PUBG heeft PUBG Mobile, Call of Duty heeft Call of Duty Mobile, Rocket League heeft Rocket League Sideswipe, enzovoort. Games als Fortnite en Hearthstone zijn zelfs volledig crossplay met pc’s en/of consoles. De systeemvereisten van deze games liggen doelbewust laag, om ze voor een zo groot mogelijk publiek speelbaar te maken.

Misschien wordt het dus tijd voor westerse landen om meer aandacht te schenken aan mobiele esports. Enkel op Wild Rift doen we het goed. De Belgische organisatie Game-Lord, met onze landgenoot Zefta in de rangen, won eind maart nog het eerste seizoen van de EMEA Championship 2022.

Zowel in Mobile Legends Bang Bang, Free Fire als PUBG Mobile staat geen enkel Europees of Noord-Amerikaans team in de top 10. Het is dus hoog tijd voor andere organisaties om het voorbeeld van Game-Lord te volgen en daar verandering in te brengen!