Thomas Vermaelen, Martinez’ leerling die droomt van hetzelfde lot

Eind januari kondigde Thomas Vermaelen aan dat hij op 36-jarige leeftijd zijn voetbalschoenen aan de haak zou hangen, na een laatste periode bij Vissel Kobe in de Japanse hoogste klasse. Maar deze pensionering betekende geen afscheid van de voetbalwereld – integendeel zelfs. De man met 85 caps en 2 doelpunten voor de Duivels gaf meteen ook aan dat hij in de staf van de Belgische nationale ploeg aan de slag gaat. Hij neemt het stokje over van Shaun Maloney, die vertrok om zijn geluk bij Hibernian als hoofdcoach te beproeven. Roberto Martinez heeft dus met een nieuwe assistent en wrijft zich in de handen… en daar zijn een aantal goede redenen voor.

Leren

Het verhaal van Thomas Vermaelen lijkt sterk op dat van Vincent Kompany, die van de ene dag op de andere zijn voetbalschoenen aan de kant zette om zich 100% te wijden aan zijn rol als hoofdtrainer van Anderlecht. Een stap die de ‘Verminator’ (nog) niet helemaal durfde te zetten. Hij begint liever als assistent-coach. Het eindresultaat wordt waarschijnlijk hetzelfde voor beide mannen, maar de weg zal iets langer zijn voor Vermaelen.

Van zijn beginperiode bij Ajax tot zijn rol als aanvoerder van Arsenal, en via passages bij Barcelona en Roma heeft de verdediger veel ervaring opgedaan in de Europese topcompetities, ondanks herhaalde blessures – net zoals Kompany. De Champions League-winnaar van 2015 heeft genoeg ervaring, maar hij moet ook nog veel leren. Daarom kan het voor zijn toekomstige carrière alleen maar gunstig zijn om bij de Belgische nationale ploeg te starten aan de zijde van Roberto Martinez. Zeker als je het professionalisme van de Spaanse coach kent. Hij zal kunnen observeren, begrijpen en vooral ervaring opdoen om op een dag misschien zélf T1 te worden. En waarom niet meteen als opvolger van Martinez?

Henry achterna?

We herinneren ons de komst van Thierry Henry in de staf van de Rode Duivels, vlak voor de Wereldbeker in Rusland, met als voornaamste missie het begeleiden van de spitsen. Een rol die Vermaelen waarschijnlijk zal moeten opnemen voor de Belgische verdediging, die de komende maanden een grote omwenteling ondergaat. Met Vermaelens terugtrekking is onze achterhoede al een essentiële pion kwijt – misschien geen starter, maar toch een waardevol element.

Vertonghen en Alderweireld zullen na Qatar wellicht uit de selectie stappen en plaats maken voor de jeugd. Maar de jongeren bevestigen voorlopig nog niet echt het vertrouwen dat in hen gevestigd is . Het is net op dat vlak dat Vermaelen een belangrijke rol kan spelen: hij zal zijn kostbare tijd verdelen tussen Wout Faes, Arthur Theate, Sebastiaan Bornauw en Siebe Van der Heyden.

Martinez krijgt naast zich een adjudant die de ploeg door en door kent en die ook nog eens zijn hele carrière lang een vechtersmentaliteit tentoon spreidde, ondanks de nodige tegenslagen. Wie weet kan Vermaelen net die meerwaarde meebrengen die de Rode Duivels nodig hebben om uit te blinken!

Volg de wedstrijden van de Rode Duivels op zaterdag 26 maart om 18u en dinsdag 29 maart om 20u45 tegen Ierland en Burkina Faso op VTM.