En als het nu eens het seizoen van Miami Heat wordt?

Met Jimmy Butler, Bam Adebayo en de verrassende rookie Tyler Herro als uitblinkers ontpopte Miami Heat zich tot de grootste revelatie in de NBA play-offs tijdens de coronaeditie van 2020, destijds afgewerkt in de bubbel van Orlando. Tijdens het reguliere kampioenschap strandden ze nochtans op ‘slechts’ een vijfde plaats, maar in de playoffs was het hek van de dam en kon enkel LA Lakers hen afstoppen in de NBA Finals.

Na de vroegtijdige uitschakeling in de eerste ronde van de play-offs vorig seizoen is Miami uit op revanche. Een gevoel dat ze kracht bijzetten met enkele stevige versterkingen in de ploeg. In de felbevochten Eastern Conference komen ze als primus uit de bus. Als de rangschikking de resterende paar wedstrijden blijft zoals ze nu is, geniet Miami zelfs thuisvoordeel tot in de conferencefinale. Een niet te onderschatten voordeel, zeker als je in acht neem hoezeer het kan stormen in de FTX Arena in Miami.

Ervaring te koop

“Goeie moed!”, dat is het enige wat je de opponenten van de Heat tegenwoordig kan wensen. Defensief genoten ze al een uitstekende reputatie, stoelend op meester-verdedigers als Butler en Adebayo, maar daar voegde general manager Pat Riley nog extra kracht en mentaliteit aan toe. Met PJ Tucker bijvoorbeeld, vorig seizoen nog NBA-kampioen met Milwaukee Bucks. Hij slaagt er telkens in de beste speler van de tegenpartij aan banden te leggen, gelijk op welke positie die speelt.

De Heat konden ook Kyle Lowry toevoegen aan hun roster, de spelverdeler die in 2019 Toronto Raptors naar een NBA-titel loodste. Geen nieuwelingen dus, maar mannen die het klappen van de zweep kennen en de nodige portie sluwheid in de ploeg injecteren. Ondanks heel wat blessureleed wist de ploeg van coach Erik Spoelstra dit seizoen heel wat regelmaat aan de dag te leggen. Uit de cijfers blijkt dat ze de vierde beste defensie van de liga hebben en de beste in de Eastern Conference. Zoals we allemaal weten is een strakke verdediging vaak de sleutel tot succes in de playoffs, op dat vlak zit het dus al snor voor Spoelstra en zijn team.

Offensief beter doen

Dat Miami Heat zo dominant voor de dag komt, mag best een wonder genoemd worden. Want de club uit Florida heeft de nodige tegenslag gekend de voorbije maanden. Zelden kon coach Spoelstra op zijn beste of volledige opstelling rekenen, altijd was er wel iemand out door ziekte of blessure. Sterkhouders Butler, Lowry en Herro misten allen bijna 20 wedstrijden. Adebayo moest nog langer gemist worden, net als de nuttige role players Markieff Morris en Victor Oladipo. Maar er gloort licht aan het einde van de tunnel, want die laatste twee spelers zijn stilaan op de terugweg tijdens deze laatste weken van de reguliere competitie.

Waar er voor Miami echter nog veel progressiemarge ligt, is in het offensieve compartiment. Op dat vlak bekleden ze slechts een elfde plaats in de liga. Jimmy Butler en ploegmaats ondervinden nog te vaak moeite om openingen te vinden tegen stevige opponenten. Al zal het vele gewissel door afwezigheden daar zeker zijn rol in spelen. Ook op dat vlak kan het alleen maar beter gaan eens iedereen terug fit en beschikbaar is. Want individueel talent is er genoeg. Denk aan Tyler Herro, die zoveel indruk maakte in zijn rookieseizoen maar vorig seizoen moeilijk kon bevestigen. Dit seizoen toont hij weer mooie dingen, in die mate zelfs dat hij als een van de grote favorieten op de ‘Best Sixth Man Award’ geldt. De beste reservespeler zeg maar. Herro moet een van de drijvende krachten worden in een gooi naar een derde NBA-titel in de clubgeschiedenis voor Miami, exact tien jaar na de vorige zou dat zijn.

Het weekendprogramma van de NBA op Eleven Sports:

Zaterdag 26 maart

• Miami Heat – New York Knicks (1u00 op Eleven 2)
• New Orleans Pelicans – San Antonio Spurs (22u00 op Eleven 2)

Zondag 27 maart

• Detroit Pistons – New York Knicks (21u30 op Eleven 2)