Het jaar van de waarheid voor Utah Jazz in de play-offs

In het vorige reguliere seizoen was Utah Jazz de beste ploeg van de competitie, maar dat konden ze in de play-offs niet bevestigen. Ze werden in de tweede ronde vroegtijdig uitgeschakeld door de strijdvaardige Clippers, die het tij konden keren nadat ze 2-0 achter stonden. We verwachtten een paar spelerswissels in de zomer, maar die kwamen er niet. En dit seizoen staat Jazz een pak minder stabiel, dus als ze een mooi plekje willen krijgen in de play-offs, moeten ze tot op het einde flink aan de bak.

Tweede ronde overleven

Al vijf jaar lang geraakt Jazz niet verder dan de tweede ronde van de play-offs. In 2017 en 2018 werden ze in de halve finales van hun conference verslagen door de Warriors en Houston, dat Utah een jaar later opnieuw uitschakelde in de eerste ronde van de play-offs. In 2020 werden ze, ondanks een Donovan Mitchell in topvorm en een 3-1-voorsprong, naar huis gespeeld door Denver in de eerste ronde. En vorig jaar moesten ze dus in de Clippers hun meerdere erkennen nadat het er even heel rooskleurig uitzag.

De nederlagen in die eerste seizoenen kunnen we toeschrijven aan jeugdige onbezonnenheid. Van de laatste kunnen we dat niet echt zeggen. De ploeg is niet gemaakt voor de play-offs en coach Quin Snyder lijkt zijn spel niet te willen aanpassen aan de tegenstander. Hij wil ten allen koste op zijn manier spelen en dwarsboomt zo de slaagkansen van Jazz. De ploeg zal op het einde van het reguliere seizoen nog alles moeten geven om in de eerste ronde van de play-offs tegenover ofwel de Golden State Warriors, ofwel Memphis te staan. De tweede ronde halen, zal alvast niet makkelijk zijn.

Volgende zomer alles omgooien

Als de ploeg uit Utah dit jaar weer niet voorbij de tweede ronde geraakt, wordt het vast een bewogen zomer. Quin Snyder wordt waarschijnlijk de eerste die de deur gewezen wordt. Ook het duo Donovan Mitchell/Rudy Gobert overleeft het dan waarschijnlijk niet. Beide spelers hebben een monstercontract waar de ploeg niet makkelijk onderuit raakt, maar als ze niet opleveren, zit een wissel er zeker in.

De ploeg houdt dus ongetwijfeld in de gaten wat er gebeurt met de free agents op de markt. De naam Zach Lavine valt regelmatig, maar we kunnen ons moeilijk voorstellen dat hij Chicago zal verlaten. Daar maakt hij namelijk deel uit van een project dat op stoom komt en het wel eens ver zou kunnen schoppen de volgende jaren. Andere namen die genoemd worden zijn Collin Sexton, Anfernee Simons en Jalen Brunson. Allemaal spelers die op de achterlinie basketten, wat dus een vertrek van Mitchell zou inhouden. Maar zo ver zijn we uiteraard nog niet.

Het NBA-programma van komend weekend op Eleven:

Zaterdag 19 maart

• Utah Jazz – LA Clippers (om 2u00 op Eleven 2)

Zondag 20 maart

• Indiana Pacers – Portland Trail Blazers (20u30 op Eleven 2)