PSG aast op eerherstel: als het niet in de Champions League lukt, dan misschien wel in de Youth League

RB Salzburg, gereputeerd vanwege zijn jeugdacademie, won de Youth League al eens in 2017, toen onder aanvoering van coach Marco Rose, de huidige T1 van Borussia Dortmund. Maar dit seizoen zijn alle ogen in deze prestigieuze U19-competitie gericht op Paris Saint-Germain. Ongeslagen en leider in de groepsfase (in een reeks met RB Leipzig, Man City en Club Brugge, naar analogie met de A-ploegen) en nadien ook bijzonder sterk in de achtste finales tegen FC Sevilla (2-0).

Dat heeft veel te maken met de persoon Xavi Simons. Zeg maar de Rayan Bounida van Nederland. Net als de Marokkaanse Belg -die zijn jeugdopleiding kreeg bij Anderlecht maar onlangs onder grote mediabelangstelling zijn eerste profcontract tekende bij Ajax- is Simons een heus fenomeen op sociale media, waar hij al jong met diverse filmpjes indruk maakte op volgers, scouts en sponsors. Al een hype van bij de vroege tienerjaren, nog voor er sprake was van een eerste profcontract -wat wettelijk gezien pas vanaf 16 jaar mag.

Stilaan klaar voor het grote werk

Laat ons hopen dat Bounida net als Simons de beloftes kan waarmaken. De Nederlander die geboren werd in Spanje en daar ook zijn opleiding kreeg bij FC Barcelona is er ondertussen 18 en steekt stilaan de neus aan het venster bij de grote jongens. Dit seizoen mocht hij al 7 keer proeven van de A-ploeg bij PSG, waar hij sinds 2019 in de jeugdreeksen speelt. 4 keer in de Ligue 1 en 3 keer in de Coupe de France. Daarin liet het jonge talent flitsen van zijn kunnen zien. Op 3 januari 2022 mocht hij bijvoorbeeld starten in de vierde ronde van de beker: tegen Vannes leverde hij met een assist een bijdrage aan de 4-0 overwinning. Recent zat hij ook in de selectie van de A-ploeg tijdens de CL-duels tegen Real Madrid, helaas voor hem zonder speelminuten.

In de Youth League is Simons wél de man waar het om draait bij PSG. In 7 wedstrijden was hij tot nog toe goed voor 4 goals en 6 assists. Veelal als offensieve middenvelder of spits uitgespeeld - zij het dan in een rol als valse 9. Met zijn vista, techniek en efficiëntie moet hij PSG naar een eerste titel in de Youth League dirigeren. Alleen, door een gele kaart tegen Sevilla is de golden boy met de opvallende blonde manen geschorst voor de kwartfinale tegen RB Salzburg. De Parijzenaars moeten dus op zoek naar een nieuwe blikvanger en dan wordt in de eerste plaats gekeken naar linksbuiten Djeidi Gassama, in deze campagne al goed voor 5 goals en 2 assists.

Smaakmakers van Red Bull

Want RB Salzburg is geen klein bier. De Oostenrijkse opleidingsclub won zijn poule met Sevilla, Lille en Wolfsburg. Nadien klopte het Zilina in de achtste finales. In deze campagne wordt PSG een eerste echte grote test. Met hun gekende pressingvoetbal doet Salzburg het vooral collectief.

Al staan heel wat youngsters al op de radar van topclubs. Denk aan de Deense spelverdeler Maurits Kjaergaard, onlangs nog de auteur van de eerredder bij de A-ploeg tijdens de 7-1 pandoering op Bayern München in de achtste finales van de CL. Hij werd ingezet bij de A-ploeg in de CL, maar nu ze uitgeschakeld zijn, is de kans groot dat hij weer in de Youth League zal uitgespeeld worden als extra troef. Of denk ook aan superspits Roko Simic, in deze Youth League al 4 keer aan het kanon. Wordt hij de opvolger van Erling Haaland?

Volg de UEFA Youth League, waaronder de wedstrijd van komende woensdag 16 maart tussen PSG en RB Salzburg vanaf 13u55 op de zender Pickx+ Sports 1, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus. De Final Four zal ook in april exclusief te volgen zijn op Pickx+ Sports.