Hoe underdog Benfica titelverdediger Liverpool versloeg in de Champions League

In 2006 vermoedden weinig mensen dat Benfica verder zou komen dan de laatste 16 van de Champions League. Met Liverpool als titelverdediger had de Portugees een van de slechtst mogelijke lotingen getroffen. Hoewel de ploeg uit Lissabon een paar maanden geleden in eigen land tot kampioen was gekroond, was het voor hen al liefst elf jaar geleden dat ze deze fase van de competitie nog eens hadden bereikt. Ze waren dus verre van de favorieten zijn tegen de Reds.

De mannen van Ronald Koeman legden zich daar niet zomaar bij neer. Op 22 februari speelde de ploeg uit Lissabon in het Estádio da Luz tegen Steven Gerrard en co. In een geanimeerde maar niet erg spannende wedstrijd, viel de beslissing pas in de 84ste minuut. Luisão kopte een subliem gegeven vrije trap langs Pepe Reina en bracht, geheel onverwacht, Benefica op voorsprong. The Reds gingen in de laatste minuten van de wedstrijd nog vol in de aanval, maar waren te laat wakker geworden en konden de meubelen niet meer redden.

Twee weken later wilden de titelhouders in de terugwedstrijd op Anfield hun achterstand weer rechtzetten. Iedereen verwachtte dat Liverpool in staat zou zijn om terug te komen van zijn kleine achterstand – één doelpunt uit de heenwedstrijd. Maar niets ging volgens plan. The Reds verspeelden al vroeg verschillende kansen en dat werd tien minuten voor rust afgestraft door Simão. Met een prachtig gekruld schot gaf de Portugees Liverpool het nakijken, waarmee hij de mannen van Rafa Benitez dwong om minstens drie doelpunten te moeten maken als het wilde doorgaan.

Maar dat zou nooit gebeuren: het duo Fernando Morientes - Peter Crouch, nochtans een echte bedreiging voor de verdediging van Lissabon, kon 90 minuten lang geen weerwoord bieden. Erger nog, de Reds kregen op het einde van de wedstrijd nog een genadeklap van Fabrizio Miccoli. Zijn prachtige afwerking, na een goed uitgevoerde tegenaanval, bezegelde de nederlaag van de titelhouders en de prachtige prestatie van de Portugezen. “Dat is het mooie van voetbal, je kunt winnen tegen een groter team en alles is mogelijk als je er maar voor werkt”, zei een opgetogen Koeman na de wedstrijd.

Het avontuur van Benfica zou echter tot een einde komen in de kwartfinales tegen de uiteindelijke winnaars Barcelona. Sinds hun knalprestatie tegen Liverpool wisten de reuzen uit Lissabon nog twee keer de kwartfinales te bereiken van Europa’s grootste competitie, in 2012 en 2016.

Nogmaals: in de sport is alles mogelijk!