Rams halen het van Bengals en winnen hun tweede Super Bowl

Wie volgt de Tampa Bay Buccaneers op als NFL-kampioen? Dat was de hamvraag zondag bij de aftrap van de Super Bowl tussen de Rams en de Bengals in de thuisbasis van de Rams, het SoFi Stadium in Los Angeles. De 56ste jaargang van de NFL kwam niet snel op kruissnelheid, maar kende wel een ongelooflijke finale.

Rams nemen controle

Het feit dat ze voor eigen publiek speelden, zette waarschijnlijk nog meer druk op de schouders van de Rams. Maar die druk hield hen duidelijk niet tegen. Het waren uiteindelijk zij die de bovenhand konden nemen in het begin van de wedstrijd dankzij een indrukwekkend offensief spel. De Bengals vonden aan de andere kant dan weer hun evenwicht niet, dus hun vooruitgang verliep traag.

Weinig verrassend was de eerste touchdown voor de Rams, die de gekte de baas bleven. De Bengals lieten aan het einde van het eerst kwart nog een fieldgoal noteren. Maar wie dacht dat de Rams de wedstrijd makkelijk in hun voordeel zouden doen keren, vergiste zich. Het tweede kwart speelde zich veel evenwichtiger af. Het wedstrijdniveau zakte echter ook gevoelig.

Bengals worden wakker

Na een half-timeshow die bij momenten wat ritme miste, besloten de Bengals dan maar zelf voor het ritme te zorgen. Ze voerden de druk op de Rams hoog op en maakten vooral gebruik van spelfases op de grond om hun tegenstanders aan het wankelen te brengen. Dat leverde op, want de ploeg uit Cincinnati slaagde erin om de leiding te nemen.

De Rams leken dan weer uitgeblust. Hun verdediging beschermde quarterback Matthew Stafford goed, maar die slaagde er maar moeilijk in om het leer naar de receivers door te spelen. De ploeg kreeg een klap te verwerken toen wide receiver Odell Beckham Jr. geblesseerd het veld moest verlaten. Collega Cooper Kupp was nergens te zien. De loopfases van de Rams verliepen niet naar wens. Na het derde kwart stonden de scorebordjes op 20-16. Geen onmogelijke opdracht voor de Rams, maar de sfeer in het stadion was omgeslagen in het voordeel van de Bengals.

Stafford en Kupp in tandem

In een Super Bowl valt echter niets te voorspellen. Kupp en Stafford besloten tegelijk om wakker te worden. De Rams hadden zo goed als het hele laatste kwart de bal in handen en konden het tij weer in hun voordeel laten keren. Ze tankten zelfvertrouwen en drongen gestaag binnen in het kamp van de Bengals. Quarterback van Cinicinnati Joe Burrow moest dan weer meermaals in het stof bijten. Met nog twee minuten op de klok moest het nu wel gebeuren. Stafford vond Kupp, die de touchdown scoorde waarmee de bordjes op 20-23 kwamen te staan.

En nog steeds was het spel niet gespeeld. De Bengals wilden de resterende anderhalve minuut ten volle benutten om op te rukken op het synthetische gras van het SoFi Stadium. Een fieldgoal was genoeg geweest om verlengingen uit te lokken. Maar helaas, een onderschepping door de Rams op 30 seconden van het fluitsignaal fnuikte de hoop van de Bengals op een eerste titel. De ploeg uit Los Angeles mag zichzelf voor het eerst in 20 jaar NFL-kampioen noemen.