Confrontatie met ex-club Ajax wordt emotionele trip voor Jan Vertonghen

Sport |
Benfica – Ajax in de achtste finales van de UEFA Champions League wordt een bijzondere affiche voor Jan Vertonghen. Eentje die de cirkel rond maakt. De Rode Duivel begon zijn profcarrière in Amsterdam en leerde er ook zijn vrouw kennen. Nu, tien jaar na zijn afscheid bij Ajax, is hij met Benfica klaar om een laatste keer te schitteren op het Europese toneel.

Door Pickx

Gepubliceerd op 23.02.22

3min

220 wedstrijden speelde Jan Vertonghen uiteindelijk voor Ajax Amsterdam, met daarin toch 28 doelpunten achter zijn naam. Lang niet slecht voor een voetballer uit het defensieve compartiment. Hij vertrok er in juli 2012 als aanvoerder van de ploeg, als pas verkozen ‘Speler van het Jaar’ in de Eredivisie en door de supporters uitgeroepen tot beste Ajacied van dat seizoen. Ajax had net zijn tweede landstitel op rij op zak gestoken. Een vertrek langs de grote poort dus.

Nochtans was onze landgenoot slechts via een achterdeurtje bij de Amsterdamse voetbaltrots binnen gekomen. In 2003 maakt hij als vijftienjarige jeugdspeler de overstap, als onderdeel van een samenwerkingsproject tussen Ajax en (toen nog) Germinal Beerschot, de club die hem na zijn vroege jeugdjaren bij VK Tielrode verder kneedde. Ook Thomas Vermaelen, Tom De Mul, Stanley Aborah, Jelle Van Damme en later Toby Alderweireld maakten die beweging richting Nederland.

In Amsterdam kwam Vertonghen in een gastgezin terecht en studeerde hij aan een school in de ruige Bijlmerwijk. Het waren lastige maar bepalende jaren, waarin de Belg gehard werd door de Amsterdamse stadsmentaliteit. Hij leerde er van zich afbijten. Wat die periode als puber allemaal nog complexer maakte, was zijn familiale situatie: terwijl Jan 200 kilometer verderop streed voor een plek bij de A-kern vocht zijn vader thuis in België een moedige strijd tegen kanker. Eentje die hij uiteindelijk verloor. In 2007, net wanneer Jan zijn doorbraak kende in het eerste elftal van Ajax, moest hij afscheid nemen van zijn vader.

Controversiële speler

Jan Vertonghen groeide in de bijna tien jaar die hij voor Ajax voetbalde uit tot een publiekslieveling, maar torste buiten de Amsterdamse stadsgrenzen een meer gecontesteerde reputatie met zich mee. Het begon al bij Jong Ajax, waar hij eens een fair play-moment verpestte, weliswaar per ongeluk. Nadat Cambuur de bal buiten had getrapt om een speler te laten verzorgen, wilde Vertonghen de bal teruggeven, maar hij trapte vanop meer dan 50 meter pardoes in doel. Een daad waarmee ze bij Cambuur en de KNVB allerminst konden lachen. Ook al liet Ajax dan bewust tegenscoren om de stand weer in evenwicht te brengen.

Zo zijn er nog tal van incidenten te melden in die periode. In het seizoen 2006/2007 werd Vertonghen bijvoorbeeld een half jaar uitgeleend aan RKC Waalwijk, om daar ervaring op te doen in de Eredivisie. Net in een onderling duel tegen Ajax maakte hij een doelpunt, waardoor de partij op 1-1 eindigde en de Ajacieden nipt naast de landstitel grepen. Henk ten Cate, toenmalig coach van Ajax, was furieus.

Zijn uitleenbeurt overtuigde Ajax wel om hem definitief zijn kans te geven in hun A-elftal. Aanvankelijk nog veelal uitgespeeld als middenvelder, maar gaandeweg steeds vaker als linksback of centrale verdediger. Vanaf het seizoen 2008/2009, met de legendarische Marco van Basten als coach, wierp Vertonghen zich op als titularis en sterkhouder van de ploeg. Samen met Thomas Vermaelen vormde hij een ijzersterk defensief duo. In 2010 winnen ze de KNVB-beker, waarna Vertonghen weer eventjes uit de bocht ging toen hij de Feyenoordsupporters in een liedje beschimpte als ‘kutkakkerlakken’. Het kwam hem op een fikse boete en een schorsing te staan.

Hart verloren in Amsterdam

Die bekerwinst luidde wel het begin van een ware succesperiode in: de twee seizoenen daarop won Ajax telkens de Nederlandse landstitel. Met Vertonghen als aanvoerder en volksheld. Een intelligente jongen met gevoel voor (droge) humor. Een profvoetballer zonder kapsones, die in het centrum van de stad woonde en geregeld per fiets naar het oefencomplex reed.

Maar Amsterdam veroverde ook het hart van onze landgenoot. Hij leerde er bijvoorbeeld zijn latere echtgenote kennen: Sophie de Vries. Een theaterregisseuse in opleiding. Zij maakte van Jan een wereldburger, zo vertelde hij later zelf in een interview. Het koppel maakte er nooit een geheim van dat ze na de carrière van manlief wellicht weer naar Amsterdam zullen terugkeren.

Met Benfica zit Vertonghen (34 ondertussen) nu in de herfst van zijn carrière, het moet een laatste ererondje langs de Europese velden worden. De dubbele confrontatie in de achtste finales van de Champions League tegen de club waar het voor hem allemaal begon, kan dus als een fantastische symbolische wedstrijd gezien worden. De cirkel is (bijna) rond.

Het programma van de heenmatchen van de achtste finales in de UEFA Champions League:

Woensdag 23 februari

Pronostikeer op de uitslagen met Pickx Prono en win elke dag een Playstation 5 Digital Edition!

Volg de UEFA Champions League, met op woensdag 23 februari vanaf 21u ook Benfica - Ajax, het hele seizoen lang op de zenders van Pickx+ Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ modus aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!