Mousa Dembélé, misschien wel de elegantste speler in de geschiedenis van de Rode Duivels

Mousa Dembélé stond voorlopig voor het laatst op het veld op 11 augustus in het Chinese kampioenschap. Daar speelt hij sinds januari 2019, toen hij een aantrekkelijk contract tekende bij Guangzhou City. De Antwerpse middenvelder heeft sindsdien zijn voetbalschoenen aan de haak laten hangen, maar zoals hij zelf verduidelijkt op zijn sociale media, blijft hij nog een jaar actief om zijn contract uit te doen. Iedereen is het erover eens dat de gewezen Rode Duivel over een groot rauw talent beschikt, maar heeft hij een nog grotere carrière links laten liggen?

Een technisch genie

Dembélé vertrok naar China voor amper 5 miljoen euro nadat hij bij Tottenham doorgegroeid was en er de mooiste momenten van zijn carrière had beleefd. Hij had zes en een half jaar lang gevoetbald in White Hart Lane, bij de Premier League-ploeg die zo’n 20 miljoen euro had neergeteld om hem aan te werven. Dembélé had eerder het kanaal overgestoken om bij Fulham te spelen, maar het is met de Spurs dat hij aan de wereld toonde dat hij een van de beste spelers was op zijn positie. Zeker zijn techniek en zijn vermogen om de bal bij te houden, vielen op. Het feit dat hij vaak met blessures te kampen kreeg, zette daar geen rem op.

De Antwerpenaar speelde eerder ook bij Willem II, dat hem in 2005 afsnoepte van Germinal Beerschot, de ploeg waar hij gevormd werd na de eerste stappen bij Berchem Sport. Tussen 2006 en 2010 voetbalde hij dan weer voor AZ in het Nederlandse kampioenschap. Het is in die periode dat hij ook in België een bekende naam werd, zeker dankzij de prachtige doelpunten die hij maakte na zijn karakteristieke solo’s. In zijn trofeeënkast prijken toch slechts drie stuks: een Beker van België met Germinal Beerschot uit 2005 (ook al kwam hij toen amper aan de bak), een Nederlandse kampioenstitel met AZ Alkmaar en een Nederlandse Super Cup, beiden uit 2009.

Geëerd door zijn ploegmaats

Alles op de keper beschouwd, stonden de kwaliteiten van Dembélé altijd buiten kijf. Zowel in clubverband als bij de Rode Duivels gaf hij steeds het tempo aan en was het bijna onmogelijk om de bal van hem af te snoepen. Zowel in een match als tijdens de training gaf hij alles. “We hebben altijd gezegd dat hij een van de beste spelers ter wereld kon geworden zijn als hij op 18- of 19-jarige leeftijd bij Tottenham was gegaan”, aldus zijn gewezen coach bij de Spurs Mauricio Pochettino. “De spotlights staan gewoonlijk op Eden Hazard of Kevin De Bruyne gericht, maar het is Mousa die de beste voetbalkwaliteiten heeft”, voegt ex-Rode Duivel Wesley Sonck toe. “Zijn snelheid, zijn ritme, zijn kracht, maar ook zijn techniek met beide voeten, daarmee laat hij eender welke speler in het stof bijten”, opperde Harry Kane indertijd.

In maart 2020 bedankte Mousa Dembélé nog voor de nationale ploeg. Zijn laatste wedstrijd met de Rode Duivels was op 11 september 2018 in IJsland in het kader van de Nations League. Tussen 2006 en 2018 verzamelde hij 82 caps en vond hij 5 keer de weg naar de netten. Hij nam met België deel aan de WK’s van 2014 en 2018 (toen we op de derde plaats eindigden) en aan het EK in 2016. Daarnaast tekende hij ook aanwezig op de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar hij een sleutelrol speelde in het mooie parcours van de beloften. Na een duizelingwekkende wedstrijd tegen Italië behaalden ze mooi de vierde plaats. Volgend jaar gaat dus het pensioen in van een van de groten van de gouden generatie.