De grootste overnames in de geschiedenis van videogames

De aankoop van Activision Blizzard door Microsoft deed de gamesindustrie op zijn grondvesten daveren. Het Amerikaanse softwarebedrijf brak alle records met het duizelingwekkend hoge bedrag van 68,7 miljard dollar. Toch vonden er in het verleden heel wat andere grote fusies plaats. Wij lijsten de grootste, meest spraakmakende deals voor je op.

2022: Microsoft koopt Activision Blizzard – 68,7 miljard dollar

In ons nieuwsartikel gingen we er al dieper op in, maar de aankoop van Activision Blizzard door Microsoft zou de gamewereld wel eens grondig door elkaar kunnen schudden. Niet alleen is de kans reëel dat toekomstige Call of Duty-games niet meer op PlayStation zullen verschijnen, zo goed als alle Activision Blizzard-games komen naar Game Pass. Zeg dus vaarwel aan de dure prijzen van games: voor één maandelijks bedrag krijg je binnenkort toegang tot de volledige catalogus van de uitgever.

Het stof van de aankondiging is intussen wat gaan liggen. Xbox-CEO Phil Spencer lichtte al een tipje van de sluier op over wat hij met het bedrijf van plan is. Zo tweette Spencer dat hij gesprekken had met de bazen van Sony over “de wens [van Microsoft] om Call of Duty op PlayStation te houden”. Verschillende CoD-ontwikkelaars zouden ook gemeld hebben dat ze af willen stappen van het jaarlijkse releaseschema.

Verder was de CEO heel enthousiast over de vele oude franchises die Activision Blizzard bezit. In een interview met The Washington Post noemde hij onder meer Guitar Hero, King’s Quest en HeXen bij naam. Spencer was daarnaast vol vertrouwen dat de toxische cultuur binnen het bedrijf aangepakt zal worden. Het is nu afwachten of Xbox al die wensen ook kan waarmaken.

2022: Take-Two Interactive koopt Zynga – 12,7 miljard dollar

Opmerkelijk genoeg was dat record een week voor de aankoop van Activision Blizzard al eens verbroken. Take-Two Interactive, het moederbedrijf achter games als Grand Theft Auto, Red Dead Redemption en Bioshock, nam begin januari namelijk Zynga over. Die ontwikkelaar is vooral bekend dankzij zijn Facebook-games, zoals FarmVille, Zynga Poker en Words With Friends.

De hoge prijs hoeft niet te verbazen: de gratis games van Zynga verleiden heel wat speler tot de aankoop van zogenaamde microtransactions. Dat zijn boosts die je met echt geld kan kopen om je in-game voortgang een duwtje in de rug te geven. Dankzij dat verdienmodel liet de ontwikkelaar in 2021 een omzet van maar liefst 2,78 miljard dollar optekenen.

2016: Tencent koopt Supercell – 8,6 miljard dollar

Microtransactions zijn dus enorm lucratief. Het is dan ook geen verrassing dat twee van de drie grootste fusies in de gamessector over mobiele games gingen. Tencent kocht in 2016 81,4% van de aandelen van Supercell en werd zo de facto de nieuwe baas. De ontwikkelaar werd de jaren voordien wereldberoemd met smartphonegames als Clash of Clans, Clash Royale en Hay Day. Supercell werd opgericht in Finland, maar sindsdien opende het bedrijf ook kantoren in China, Japan en de Verenigde Staten.

Het is lang niet de eerste Westerse ontwikkelaar waarin Tencent investeert. De Chinese holding is op basis van hun investeringen het grootste actieve bedrijf in de gamesindustrie. Naast hun positie als marktleider in China is Tencent ook eigenaar van Riot Games, en bezit het aandelen van ontwikkelaars als Epic Games (makers van Fortnite), Bluehole Studio (makers van PUBG), Ubisoft (makers van Rainbox Six Siege), Roblox Corporation en Discord.

2021: Microsoft koopt ZeniMax Media – 8,1 miljard dollar

De aankoop van Activision Blizzard was niet de enige keer dat Microsoft zich liet gelden in de gamesindustrie. In maart 2021 verraste Xbox al eens met de aanwerving van ZeniMax. Legendarische ontwikkelaars als Bethesda Game Studios (The Elder Scrolls, Fallout) en id Software (DOOM, Wolfenstein) werden zo onderdeel van Xbox Game Studios.

Niet lang daarna werden zo goed als alle games uit de catalogus van ZeniMax toegevoegd aan Game Pass. Dankzij eerder afgesloten contracten met Sony verschijnen Deathloop en Ghostwire: Tokyo wel nog op PlayStation 5. Langverwachte projecten als Starfield en The Elder Scrolls VI zijn wel Microsoft-exclusives, en verschijnen dus enkel voor Xbox en pc. Een gelijkaardige behandeling van Activision Blizzard-games lijkt dus voor de hand te liggen.

2014: Microsoft koopt Mojang – 2,5 miljard dollar

De koopwoede van Xbox is een relatief recent fenomeen. Tijdens de periodes van Bill Gates en Steve Ballmer als CEO’s van Microsoft werd de Xbox-divisie in de vergeethoek geplaatst. Maar huidig CEO Satya Nadella gooide in 2014 de strategie van het bedrijf helemaal om. Hij ontsloeg Don Mattrick en stelde Phil Spencer aan als het nieuwe hoofd van Xbox, met als doel de dramatische lancering van de Xbox One uit te wissen.

En Phil Spencer zat niet stil. Toen Minecraft-bedenker Markus “Notch” Persson eind 2014 aangaf dat hij zijn Mojang-aandelen wilde verkopen, twijfelde Xbox geen seconde: de deal van 2,5 miljard werd snel beklonken. Sindsdien werd het Minecraft-universum danig uitgebreid, met verschillende spin-offs. De aankoop was een groot succes voor Microsoft. In april 2021 kondigde het bedrijf aan dat Minecraft maandelijks 140 miljoen spelers lokt. Ter vergelijking: het gehele Steam-platform ontvangt per maand gemiddeld 120 miljoen gebruikers.

2014: Facebook/Meta koopt Oculus VR – 2 miljard dollar

Ook Facebook, die andere gigant uit Silicon Valley, gaf in 2014 heel wat geld uit. CEO Mark Zuckerberg kocht dat jaar Oculus VR, een bedrijf dat de eerste consumentgerichte Virtual Reality-bril op de markt bracht: de Oculus Rift. Met die aankoop zette Zuckerberg de eerste stap richting hun Metaverse-strategie, de oprichting van een virtuele wereld die toegankelijk is met VR-brillen.

Dankzij de enorme budgetten van Facebook kon Oculus de Oculus Quest ontwikkelen en op de markt brengen. Dat is een headset die je zonder computer kan gebruiken. Dankzij de Quest en Quest 2 werd Oculus marktleider in de VR-sector. Facebook nam in de jaren daarna ook een aantal VR-ontwikkelaars over, zoals Beat Games (Beat Saber) en Ready At Dawn (Lone Echo).

Grote gevolgen

De gevolgen van zulke fusies kunnen groot zijn, zowel voor de betrokken bedrijven als voor de industrie zelf. Bedrijven ruilen namelijk hun onafhankelijkheid in voor geld. Ze kunnen niet langer kiezen aan welke projecten ze willen werken, maar moeten de orders van hun nieuwe eigenaar gehoorzamen. Soms wordt het bedrijf ook geherstructureerd, soms met ontslagen tot gevolg.

Ook gamers worden geraakt door deze fusies. Dat hangt af van in hoeverre de koper van koers wil veranderen. Als Microsoft bijvoorbeeld beslist om Call of Duty van de Sony-consoles te houden, moeten PlayStation-gamers op zoek naar een Xbox of een gaming pc. Dat is niet goedkoop, zeker met het huidige tekort aan chips.

De gamesindustrie in zijn geheel kan door grote aankopen dan weer zijn evenwicht verliezen. De balans tussen de grote drie (Microsoft, Sony en Nintendo) zou door de recente zetten van Microsoft wel eens verstoord kunnen worden. Laten we hopen van niet, want een monopolie is nooit goed nieuws voor de gewone consument.