Wie is Tom Saintfiet, de Belgische coach die met Gambia geschiedenis schrijft op de Afrika Cup

Sport | De Afrika Cup komt dezer dagen vaak in de actualiteit, maar niet altijd om de juiste sportieve redenen. Gelukkig valt er ook belangrijk sportnieuws te rapen en daarvoor kijken we richting Gambia. Dat West-Afrikaanse land heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de Afrika Cup en dankt hiervoor zijn Belgische coach Tom Saintfiet. Een man die weinig bekendheid geniet in eigen land.

Door Pickx

Deel dit nieuws

Wie goed heeft opgelet tijdens de lessen godsdienst kent wellicht de spreuk "Geen profeet is in eigen land geëerd". Die katholieke leuze is niet enkel van toepassing op Bijbelse figuren maar ook op de trainerscarrière van Tom Saintfiet. De Belgische bondscoach van Gambia wist zich met het land immers voor het eerst in de geschiedenis te plaatsen voor de Afrika Cup en dat zonder al te veel roering in eigen land te genereren. Nu heeft Saintfiet het tot in de kwartfinales geschopt en wordt het tijd dat we de man nogmaals in the picture plaatsen.

Saintfiet werd in 2018 aangesteld als bondscoach van het Gambiaanse voetbalelftal, kreeg toen de opdracht om de ploeg aan successen te helpen en, als het even kon, de allereerste deelname aan de Afrika Cup veilig te stellen. Dat laatste lukte in 2021 en nu breidt de man een spannend slotakkoord voor op zijn eerste missie met Gambia. Het succes met het West-Afrikaanse land komt echter niet uit de lucht gevallen. Saintfiet sleutelt al lang aan zijn trainerscarrière en deed dat vooral in het buitenland.

Buitenlandse smaak goed te pakken

Saintfiet was, voordat hij trainer werd, eerst en vooral voetballer. Na enkele passages bij Limburgse clubs besloot hij om in 1997, op 24-jarige leeftijd, zijn voetbalschoenen in te ruilen voor kegeltjes, hesjes en een whiteboard. Zijn eerste club als coach werd FC Zammel en daarna nam Saintfiet de jeugd van KFC Dessel Sport onder zijn hoede (1998 - 2000). De eeuwwisseling zette Saintfiet blijkbaar aan het denken want in 2000 nam hij afscheid van Dessel Sport en tekende hij een contract bij Sattelite Abidjan in Ivoorkust. Dat was de eerste halte in een lange buitenlandse reis.

Want Saintfiet deed na Ivoorkust de Faeröer eilanden aan om daar een lokale club te gaan trainen. Daarna nam hij het vliegtuig richting onder andere Nederland, Qatar, Duitsland, België en Finland. Momenteel heeft Saintfiet in 21 landen zijn expertise over het coachen gedeeld maar daar hoort een kanttekening bij: Saintfiet was immers nooit lang in dienst bij zijn buitenlandse werkgevers waardoor hij snel bij een andere club in ander land kon gaan werken.

Thuis is Afrika

Of in een ander, meer zuidelijk gelegen, continent. Want Saintfiet trok na zijn passage in Finland richting Afrika waar hij de tweede helft van zijn trainerscarrière ging uitbouwen. Dat deed hij bij de nationale voetbalbonden van onder andere Namibië, Zimbabwe, Ethiopië, Nigeria, Malawi, Togo en enkele clubs waaronder het Tanzaniaanse Young Africans FC en het Zuid-Afrikaanse Free State Stars FC. Opnieuw dient hier de kanttekening gemaakt te worden dat de passages in deze Afrikaanse contreien telkens van korte duur waren. Hij coachte de nationale elftallen van Zimbabwe en Malawi bijvoorbeeld maar tijdens één officiële wedstrijd.

Gambia lijkt een uitzondering te worden op de regel. Saintfiet is sinds 2018 in de weer bij de voetbalbond van West-Afrikaanse land en boekt eindelijk de verhoopte successen. Zaterdag staat hij met zijn elftal tegenover topfavoriet Kameroen en hoopt hij een nieuwe slag te slaan op de Afrika Cup. Hij zal er naar verluidt alles aan doen om door te stoten naar de halve finales en rekent hiervoor uiteraard op zijn team. “Iedereen is zeer gedisciplineerd en doet alles om ons doel te bereiken”, klinkt het. “Ik heb bovendien het geluk dat ik met een echt en hecht team kan werken en niet met enkele individuen”, aldus de coach. Hopelijk is dat het geheime ingrediënt om Gambia en Saintfiet te doen slagen in hun missie.

Kijk wat je leuk vindt, waar en wanneer je wilt.

Ontdek Pickx Inloggen

Top

Top