Arcane: een voorsmaakje van de toekomst van entertainment ?

Misschien kunnen we best beginnen met een woordje uitleg over Arcane. Deze animatieserie speelt zich af in het League of Legends-universum en verscheen eind 2021 op Netflix. De reeks werd bedolven met lovende commentaren, van zowel het grote publiek als tv-critici. Arcane bleek ook een commerciële voltreffer, door Squid Game van de troon te stoten en de best bekeken serie in meer dan 50 landen te worden.

Anders dan bij tv-projecten over bestaande IP’s (Intellectual Properties), werd Arcane door Riot Games zelf ontwikkeld. Verkenningsgesprekken met Hollywoodproducers en -studio’s draaiden op niets uit. De uitgever besloot om het heft in eigen handen te nemen en twee Riot-veteranen aan te stellen als co-creators. Het duo, Christian Linke en Alex Yee, had geen enkele ervaring in de tv-industrie.

Volgens Riot-oprichter Marc Merrill was hun kennis van het bedrijf, de games en de lore een essentieel ingrediënt van de productie. Dat vertelde hij in een interview met LA Times: “We kwamen tot de conclusie dat niemand zoveel [om het project] zou geven als Rioters. Dat is een fundamenteel aspect van het proces.”

Merrill kreeg gelijk, want Arcane werd commercieel en kritisch een schot in de roos. Ongezien voor een tv-serie of film gebaseerd op een videogame. Zijn producties als Arcane de toekomst van entertainment? En wat kan de concurrentie van de Riot-aanpak leren?

Het entertainmentuniversum van Riot

Riot heeft de voorbije jaren enorm veel tijd gestoken in de ontwikkeling van Runeterra als een geloofwaardige wereld. De komst van een nieuwe champion wordt telkens ingeluid met een prachtig geanimeerde trailer, en op de League of Legends-website staat een interactieve kaart waarmee je de verschillende regio’s van de wereld kan verkennen. Realms of Runeterra, een companion book uitgebracht ter ere van de 10^de verjaardag van de game, telt maar liefst 256 pagina’s over de geschiedenis van de wereld.

Zo wordt de achtergrond van League of Legends telkens iets rijker. Riot begon de laatste jaren met het uitbrengen van andere games in hetzelfde universum. Teamfight Tactics, Legends of Runeterra en Wild Rift zijn allemaal verbonden aan League of Legends. Maar bij Riot werken ze tegenwoordig niet enkel aan multiplayer games.

Onder de naam Riot Forge brengt de ontwikkelaar ook single player games uit, waarin een champion telkens de hoofdrol speelt. In 2021 verschenen de eerste projecten: zowel de strategiegame Ruined King als de rhythm game Hextech Mayhem werden positief onthaald. Daar wordt in 2022 een vervolg aan gebreid met de platformer CONV/RGENCE en de adventure game Song of Nunu.

Virtuele bands

De manier waarop Riot omgaat met de wereld van Runeterra is lovenswaardig. Alles moet binnen het universum passen, er wordt niets geforceerd. Neem het voorbeeld van de populaire FPS VALORANT. Geweren horen totaal niet thuis in de wereld van League of Legends, dus koos de ontwikkelaar ervoor om Runeterra even links te laten liggen. Agents in VALORANT komen uit Ghana of de Filippijnen, niet uit Ixtal of Demacia.

Het medium van videogames is zelfs te klein geworden voor de ontwikkelaar. Met Pentakill richtten enkele Rioters een virtuele Metalband op, bestaande uit vijf LoL-champions. K/DA is dan weer een virtuele K-popgroep uit Runeterra. Hun single Pop/Stars verzamelde bijna 500 miljoen views op Youtube en steeg naar de eerste plaats op de Billboard ranking. De fictieve leden van de groep maakten videoclips en gaven interviews. Seraphine ontpopte zich zelfs tot een influencer en kreeg een eigen Twitter-account.

Riot is zeker niet de eerste ontwikkelaar die zich aan projecten buiten videogames waagt. Concurrent Dota 2 heeft bijvoorbeeld een eigen geanimeerde Netflixserie. Ook projecten over The Witcher, Castlevania en Resident Evil verschenen op de streamingdienst. Maar qua kwaliteit steekt Arcane met kop en schouders boven de rest uit. Deze lessen kunnen andere uitgevers trekken uit de aanpak van Riot.

Met liefde gemaakt

Zoals eerder vermeld, is de zorgvuldige aanpak van Riot een grote factor in het succes van Arcane. De serie werd door ervaren Riot-medewerkers begeleid. Die lieten niets aan het toeval over en leidden het project van begin tot einde in goede banen. Ook de keuze van de studio was een schot in de roos. Het Franse Fortiche Productions verzorgde een groot deel van de League of Legends-trailers en was dus zeer bekend met de wereld van Runeterra. Al die jaren ervaring met Riot en League of Legends zorgden voor een animatieserie die de game eer aandeed.

Een ander belangrijk aspect van Arcane is hoe toegankelijk het verhaal is. Je hoeft geen achtergrondkennis van Runeterra te hebben om van de serie te genieten. In plaats van het hele League of Legends-universum in het script te proppen, speelt de reeks zich af in slechts twee steden: Piltover en Zaun. Van de 158 champions in de game, kregen slechts 9 een plaats in het eerste seizoen. Zo worden de nieuwkomers niet overdonderd met informatie, terwijl League-fans van het eerste uur toch genieten van hun favoriete wereld en personages.

En dat is ook de critici niet ontgaan. Arcane werd door zowat elke recensent de hemel ingeprezen. IGN-reviewer Rafael Motamayor sprak zelfs van een “once in a generation masterpiece” en “de laatste nagel in de doodskist van de video game adaptation curse”. De lovende recensies van kijkers zorgde voor heel wat mond-tot-mondreclame, waardoor Arcane naar de top van de Netflix-rangschikking steeg. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat een tweede seizoen van de serie al in november aangekondigd werd.

Nieuwkomers welkom

Dit alles zorgde ervoor dat de animatiereeks heel wat kijkers kreeg die niet bekend waren met League of Legends. Arcane is dan ook de ideale kennismaking met de wereld van Runeterra. Velen onder hen zullen naar meer snakken na het einde van seizoen één, en zullen misschien geneigd zijn om League of Legends eens uit te proberen. En als het competitieve aspect hen afschrikt, zijn de andere games van Riot klaar om hen te ontvangen.

Zolang de nieuwkomers een band met het universum creëren, kan de uitgever niet anders dan tevreden zijn. Want eens ze gehecht raken aan Runeterra, zullen ze veel sneller geneigd zijn om andere League of Legends-projecten een kans te geven. Dat kan gaan van andere games en films, tot muziek en zelfs esports. Zo was Arcane bijvoorbeeld een belangrijk onderdeel van de marketing voor de Worlds 2021. Artiesten als Imagine Dragons, JID en Denzel Curry verzorgden de soundtrack van Arcane, en stelden hun nummers live voor tijdens de openingsceremenie van het toernooi.

Games lijken dus klaar om de concurrentie aan te gaan in andere industrieën. Met kleppers als Halo, The Last of Us en Assassin’s Creed die binnenkort op het kleine scherm verschijnen, lijkt Arcane het startschot gegeven te hebben van een gouden tijdperk voor tv-series gebaseerd op videogames. Benieuwd of de concurrentie lessen getrokken heeft uit het succes van Riot Games.