Chelsea geraakt stilaan onder stoom

De concurrentie is gewaarschuwd: Chelsea geraakt stilaan op toerental. Sinds eind september verloor het in alle competities samen (CL, Premier League, FA Cup, League Cup) nog maar één keer, een faux pas op 4 december op het veld van West Ham United (3-2 verlies) was dat. Vooral de prestatie tegen Tottenham in de heenwedstrijd van de halve finale van de League Cup afgelopen woensdag maakte indruk. Ondanks een waslijst aan afwezigen -Kanté, Silva, Mendy, om maar die sterkhouders te noemen- namen The Blues die partij meteen in handen. Met hoge druk en zeer intens, dynamisch voetbal zoals we dat van ploegen onder leiding van Thomas Tuchel gewend zijn.

De Duitse succescoach -vorig jaar meteen Champions League-winnaar in zijn eerste maanden bij Chelsea- gebruikte de affaire rond het veelbesproken interview met Romelu Lukaku om de puntjes nogmaals op de i te zetten. Niemand is groter dan de club, of de coach. Zijn strakke hand naast het terrein kent een directe weergave op het veld, waarbij heel de ploeg zich voorbeeldig kwijt van de opgelegde taken en gedisciplineerd meedenkt in balbezit én balverlies. Zelfs prima donna’s als Hakim Ziyech of Kai Havertz zetten voortdurend mee druk op de tegenstander of maken runs waarmee ze niet zelf aan de bal komen maar ploegmaats vrij spelen.

Ruime kern

Opvallend daarbij is ook de weelde die Tuchel voor handen heeft in zijn kern. Nu de omikronvariant weer ravages aanricht in onze maatschappij (en dus ook in de voetbalwereld) is dat een niet te onderschatten troef. In de heenwedstrijd van het League Cup-treffen met Tottenham zaten -ondanks de afwezigheid van eerder vermelde sterkhouders- bijvoorbeeld nog Ross Barkley, Timo Werner, Mateo Kovacic, Christian Pulisic, Ruben Loftus-Cheek en Callum Hudson-Odoi op de bank. Dat zouden stuk voor stuk sterkhouders kunnen zijn bij ploegen uit de Europese subtop. Bij Tottenham daarentegen keek Antonio Conte naar zijn bank en zag daar op Dele Alli (in ongenade gevallen), Harry Winks en in mindere mate Tanguy Ndombele en Giovani Lo Celso na weinig alternatieven zitten voor zijn al gedecimeerde basiselftal.

Chelsea kent een ongeziene offensieve rijkdom -hoe anders kan je verklaren dat Tuchel topaankoop Lukaku uit de kern kon houden voor de topper tegen Liverpool?-, wat vaak aan bod komt in de media, maar datgene wat daar achter staat, is al even indrukwekkend. Zo bewees de wedstrijd tegen Tottenham nog maar eens. Aan de zijde van vaste waarde Jorginho, speelde Saúl, deze zomer op uitleenbasis overgekomen van Atlético Madrid, een sterke partij. Of neem Ziyech, de voormalige vedette van Ajax, die zeer ondernemend en dreigend was tegen de Spurs. En achterin, waar de jonge Fransman Malang Sarr (foto) zich steeds verder ontwikkelt en zo stilaan een waardig alternatief vormt voor de bijna pensioengerechtigde Thiago Silva -ook al tekende die net een contractverlenging bij The Blues.

De 22-jarige Sarr, een Franse jeugdinternational, werd opgeleid bij OGC Nice en werd in de zomer van 2020 door Chelsea aangekocht als optie voor de toekomst. Na een jaartje rijpen acht Tuchel hem stilaan klaar voor het grote werk. Sarr koppelt straffe atletische kwaliteiten en snelheid aan een uitstekende techniek en een voor zijn leeftijd volwassen manier van verdedigen. Tegen Tottenham legde hij haast moeiteloos toppers als Harry Kane en Hueng-min Son aan banden.

Kepa aast op rehabilitatie

Ook in doel zijn er zowaar nog eens kansen voor een reservespeler om zich te tonen. Nu de onbetwiste titularis Edouard Mendy enkele weken weg is naar de Africa Cup, krijgt Kepa Arrizabalaga enkele wedstrijden om zich te bewijzen. In de League Cup is dat sowieso het geval dit seizoen -hij zou dus ook gekeept hebben als Mendy niet weg was-, maar ook in de komende Premier League-toppers tegen Man City, Brighton en opnieuw Tottenham krijgt hij wellicht zijn kans als eerste doelman.

Een kans op eerherstel voor de Spanjaard, die bij zijn transfer van Bilbao naar Chelsea in 2018 als duurste doelman ooit bestempeld werd. Liefst 80 miljoen euro betaalden de Londenaars voor de man die te boek stond als de nieuwe Spaanse keepersensatie. Het begon echter mis te lopen in de finale van de Carabao Cup in 2019, toen Kepa het wereldnieuws haalde omdat hij weigerde gewisseld te worden met reservedoelman Willy Caballero en gewoon op het veld bleef staan. Tegen de directieven van toenmalig coach Maurizio Sarri in. Een serieuze deuk in het imago van de doelman.

Het seizoen daarop speelde hij nog wel het merendeel van de wedstrijden, maar de twijfel over zijn status nam toe. Toen Chelsea in september 2020 Edouard Mendy ging halen bij Rennes was het rijk van de Spanjaard over. Tegenwoordig is hij doublure, eentje die zich in de maand januari weer even in de schijnwerpers kan keepen.

Het programma van de terugwedstrijden in de League Cup:

Woensdag 12 januari

• Tottenham - Chelsea (vanaf 20u45 op Eleven Sports 1)

Dinsdag 13 januari

• Liverpool - Arsenal (vanaf 20u45 op Eleven Sports 1)