Sterallures: Het knotsgekke succes van Matt Steigenga

Sport | Je hebt van die sporters die hun eerste succes boeken en daarna jaren aan het sterrenfirmament van de sportwereld blijven hangen dankzij hun talent. Maar sport heeft ook verrassingen en ongelooflijke verhalen voor ons in petto, waaronder enkele onwaarschijnlijke helden. Proximus Pickx begint de nieuwe artikelreeks 'Sterallures' met het onverwachte succes van Matt Steigenga in de NBA.

Door Pickx

Gepubliceerd op 05.01.22

3min

Fans van de Chicago Bulls en basketballiefhebbers in het algemeen denken ongetwijfeld met weemoed terug naar de gouden jaren van de Bulls in de jaren 90. Hun zes titels kan je zonder meer een historische prestatie noemen. Het team van Phil Jackson werd gedragen door het sublieme spel van Michael Jordan en de talrijke successen die spelers als Scottie Pippen, Dennis Rodman en Steve Kerr aan elkaar regen. In 1997 kreeg de ploeg even het gezelschap van Matt Steigenga.

"Matt wie?", horen we je denken. Tenzij je een grote fan bent van NBA-statistieken of de hoogdagen van de Chicago Bulls bewust hebt gevolgd, doet deze naam waarschijnlijk geen belletje bij je rinkelen. Dat is geen wonder, want Steigenga heeft slechts in twee wedstrijden van de Bulls deelgenomen. Dat gebeurde op het einde van de reguliere competitie, toen de zege al in zicht was. Het was bovendien toeval dat Matt Steigenga op de bank zat voor de Bulls.

Foute draft

We moeten eerlijk zijn: wat we tot nu toe hebben geschreven over de winger is niet echt flatterend. Toch was Matt Steigenga eind jaren '80 en begin jaren '90 een echte sterspeler in universiteitskringen. Op de prestigieuze Michigan State University wordt hij zelfs beschouwd als de beste speler van de staat. Hij kon die status pas twee jaar later bevestigen toen hij meedeed aan de NBA Draft van 1992. Het is om deze reden dat zijn naam niet bovenaan de lijst van meest gegeerde kandidaten stond.

Pas op het einde van de tweede selectieronde kwam zijn kandidatuur ter sprake. Chicago nam hem op in zijn rangen, in volle competitie, wat geen gemakkelijke startpositie is. Bovendien gebeurde dat ter vervanging van een andere speler. Kort na de draft wordt hij door Bulls-manager Jerry Krause met tegenzin geschrapt, net voordat het seizoen wordt hervat.

Nochtans stond er een grote carrière in de sterren geschreven voor Steigenga. Als aanvaller voor Grand Rapids South Christian, een middelbare school in de staat Michigan, werd hij de laureaat van de Mr. Basketball-verkiezingen in 1988. Voordat hij ging spelen voor Michigan State, won de 1,80 meter lange Steigenga in 1988 een staatstitel in klasse B en werd hij uitgeroepen tot winnaar van de slam dunk-wedstrijd in de McDonald's All American All-star-competitie.

Grand Rapids South Christian forward Matt Steigenga was the Mr. Basketball winner in 1988. Before he went off to hoop at Michigan State, the 6-foot-7 Steigenga won a Class B state title in 1988 over Redford Bishop Borgess and was named a McDonald’s All-American. pic.twitter.com/TNJxoMQwRE
— Detroit Griot (@JustCallmeBHunt) January 20, 2018

Van verveling naar succes

Matt Steigenga speelt vervolgens in Spanje, in Vitoria, voordat hij terugkeert naar de CBA, de tweede basketbalivisie in de VS. Daarna verkaste hij drie seizoenen naar Japan. Op 27-jarige leeftijd, in 1997, keert hij terug naar de CBA maar vindt er niet echt zijn draai. Pas in het voorjaar van 1997 zou het geluk hem gaan toelachen.

Matt Steigenga zit in dat jaar werkloos in zijn zetel thuis nadat Milwaukee werd uitgeschakeld in de CBA play-offs. Uit pure verveling laat hij een bericht achter op het antwoordapparaat van Bulls-manager Jerry Krause. Hij vraagt hem om tickets voor een Bulls-wedstrijd met zijn verloofde. Het antwoord van Krause kwam als een totale verrassing: "Zie je het zitten om te komen spelen in plaats van de wedstrijd te bekijken?"

Meer woorden had Steigenga niet nodig om het eerste vliegtuig naar Detroit te nemen om de Chicago Bulls daar te ontmoeten. Hij kreeg een contract van 3.000 dollar per wedstrijd voor tien dagen. Voor de volledigheid: de Bulls waren op dat moment zegezeker maar kampten met verschillende geblesseerde spelers, waaronder Phil Jackson. Het was de plaats van die laatste speler die Steigenga toegewezen kreeg. Bovendien had sterspeler Michael Jordan niets tegen de komst van Steigenga, dus was de deal snel beklonken.

Kampioenschapsring

Op zondag 13 april 1997 verhuisde Matt Steigenga naar de Bulls-bank, vijf jaar na zijn mislukte Draft. Hij speelde vier minuten en scoorde slechts een tweepunter, maar zijn verhaal inspireerde de media om over hem te schrijven. "Ik ben nog steeds in shock. Voor mij is dit gewoon een geweldige kans. Ik heb veel plezier in het spel en we zullen zien hoe het gaat."

De volgende dag in Chicago riep het publiek zijn naam en Jackson gaf hem vervolgens acht spelminuten. Steigenga profiteerde van deze kans om twee punten, twee rebounds, één assist en één onderschepping te maken. Daarna eindigde het avontuur van Matt Steigenga bij de Bulls, of om preciezer te zijn bij de NBA-ploeg van de Bulls.

Spelers als Rodman en Kukoc keren terug om te spelen voor de play-offs, dus er is geen plaats meer voor de 27-jarige winger. Maar iedereen vraagt hem om bij het team te blijven, ook basketballegende Michael Jordan. "Blijf bij ons, we zullen een kampioensring voor je winnen", klinkt het. Steigenga neemt vervolgens deel aan de training van de Bulls, die vervolgens een vijfde NBA-titel binnenhalen. Later zullen ze hun belofte niet vergeten, wanneer ze de kampioenschapsring aanbieden aan Matt Steigenga, op dat moment een toeschouwer.