Terugblik 2021: Wat is de balans voor de esportswereld?

Nu het jaar 2021 ten einde loopt, is het tijd om een kleine balans op te maken. Terwijl de planeet aarde heeft meegemaakt wat wij dachten dat de epiloog was van een te lang aanslepende gezondheidscrisis, is de esportsplaneet niet gestopt met draaien. Tijd dus om eens te kijken wat de competitieve wereld van videospelletjes dit jaar voor ons in petto had. Hou je goed vast, want we zijn verwend geweest.

Het moet gezegd: 2021 is een grand cru geweest op het vlak van esports. Of het nu gaat om aanwervingen, de ontwikkeling van het milieu of zelfs de professionalisering van de nationale scenes, 2021 is van cruciaal belang geweest voor de sector. We blikken terug op een jaar van de bijna terugkeer naar de normale gang van zaken, dat esportsfans zich waarschijnlijk nog lang zullen herinneren.

Een langverwachte terugkeer naar LAN

Terwijl de wereld in eerste versnelling zat, was de competitieve videospelletjessector een van de eerste om de gaspedaal weer in te duwen. De comeback kwam er eerst offline, vooraleer de atleten langzaamaan terugkeerden naar de LAN’s. Na een afwezigheid van enkele maanden kondigden de organisatoren van toernooien een geleidelijke terugkeer naar het LAN-format aan, met afwisselend gesloten en open fases.

Riot Games bleef nogal voorzichtig door de Worlds op het laatste moment naar een studio-omgeving te verplaatsen, maar de Major PGL in Stockholm die op Counter-Strike werd gespeeld bleek een waar genot voor fans die stonden te popelen om de arena opnieuw te betreden.

Maar het waren niet alleen de fans die reikhalzend uitkeken naar de terugkeer van de LAN-competities. De overschakeling naar online betekende immers een enorm verlies aan inkomsten voor het ecosysteem, en zeker voor de organisatoren van toernooien. Met de verminderde visibiliteit voor de sponsors zijn natuurlijk ook de daarmee samenhangende inkomsten tijdens de Covid-crisis gedaald.

Het verlies aan inkomsten strekt zich soms uit tot de gekwalificeerde teams. De Majors op CS:GO zijn een perfect voorbeeld. Elke speler in de competitie krijgt stickers, die miljoenen euro’s kunnen opbrengen voor hun organisatie als ze in het spel worden verkocht.

Hoewel het in dit dossier niet de bedoeling is om de topprestaties van dit jaar op te sommen, is het onmogelijk om die van NAVI niet te bespreken.

Op de Major zegevierden de CIS-spelers van NAVI opnieuw en zo voegden ze een eerste ster toe aan hun trui, waarmee ze een einde maakten aan de ongeslagen reeks van het Deense Astralis op de Majors. Nog indrukwekkender was dat het team onder leiding van topspeler Oleksandr “s1mple” Kostyliev in de competitie geen enkele map verloor, waarmee het een ongezien record vestigde.

Eigenlijk legde de organisatie het hele seizoen lang haar dominantie op. Van de 18 competities waaraan het team in 2021 deelnam, eindigde het 15 keer op de hoogste trede van het podium, met onder andere eindwinst in het derde seizoen van de Intel Grand Slam, een prestatie die niemand meer leverde sinds 2019. Het is een uitzonderlijke prestatie in een van de meest competitieve esportsomgevingen.

Transfermarkt in beroering

2021 is rijk aan emoties geweest op de transfermarkt. Of het nu gaat om League of Legends of Counter-Strike, de markt heeft verschillende grote transfers zien gebeuren. Transfers die velen als historisch zouden bestempelen, gezien de overgang van spelers die soms als sterren van het ecosysteem worden beschouwd. Zoals we je bijna een jaar geleden al hadden uitgelegd, trekken esportstransfers en de mercatoperiode steeds meer de aandacht van de fans. In die zin was 2021 geen uitzondering op de regel.

Een mooi voorbeeld is een van de spelers die een hele generatie fans van League of Legends, de MOBA van Riot Games, heeft getekend: Martin “Rekkles” Larsson. De Zweed had net een van zijn slechtste seizoenen achter de rug, hij miste de Worlds nadat hij zich net bij G2 Esports had aangesloten, toen de organisatie aankondigde aan dat hij in 2022 niet meer in haar shirt zou spelen.

Enkele weken later en tot ieders verrassing was het de LFL, de Franse League of Legends-competitie, die de komst van de speler wereldkundig maakte. Het meerjarig contract ter waarde van enkele honderdduizenden euro’s is een keerpunt in het ecosysteem van de ERL’s, de nationale kampioenschappen onder toezicht van Riot Games. En de aankondiging is slechts de eerste in een kleine reeks van toptransfers voor een competitie die de uitgever van het spel nog steeds als slechts secundair beschouwt.

Een internationaal ecosysteem in volle ontwikkeling

Naast de transfer zelf, is het de richting die de regionale competities van Riot Games zijn ingeslagen die het vermelden waard is. Met zo’n transfers, en met de komst van teams gesteund door erkende streamers in het ecosysteem, heeft de regionale League of Legends-scene dit jaar een hernieuwde hype en interesse ervaren van een groot deel van de community. Sommige van deze teams, zoals Koi, de organisatie van de beroemde Spaanse streamer Ibai en de voetballer Gerard Piqué, hebben er ongetwijfeld voor gezorgd dat een nieuw publiek esports heeft ontdekt.

Terwijl het LEC de meest bekeken League of Legends-competitie in Europa blijft, hebben de LFL en European Masters dit jaar zeer respectabele cijfers behaald, vaak gekoppeld aan die populaire teams.

Het succes kan tijdelijk lijken, of door bepaalde personen worden gedragen, maar het zet de schijnwerpers op de verschillende ERL’s, die zich steeds meer profileren als opleidingscentra waar de grote organisaties niet aarzelen om spelers te gaan halen. G2 Esports was het perfecte voorbeeld tijdens de laatste mercato, door niet te aarzelen en talenten te gaan halen in verschillende ERL-teams. Na een volledig mislukt seizoen met het team van supersterren moest er iets veranderen.

En België in dat alles?

Laten we onszelf niet voor de gek houden. Hoewel de Belgische scene achterloopt wat betreft evolutie, heeft het jaar 2021 ons toch enkele mooie ontwikkelingen gebracht, te beginnen met de toenemende professionalisering van het milieu in ons land.

Verschillende organisaties hebben in dit afgelopen jaar inderdaad een stap voorwaarts gezet. Zo mochten de vossen van Sector One hun nieuwe hoofdkwartier inwijden. Met kantoren gelegen in het centrum van Brussel in de Sint-Katelijnewijk heeft het bedrijf zijn ontwikkeling versneld, maar ze laten ook toe om de verschillende teams in een professionele omgeving onder te brengen.

Maar het waren niet alleen de pure esportsorganisaties die vooruitgang boekten in de scene. De samenwerking tussen LowLandLions en KAA Gent is een mooi bewijs van de groeiende interesse van Belgische voetbalclubs in een ecosysteem dat zich snel ontwikkelt. De clubs aarzelen trouwens niet langer om te investeren in goede trainingsfaciliteiten voor hun esporters.

De positieve evolutie is er ook dankzij de structurele oprichting van competities, zoals de Proximus ePro League, die de 18 clubs van de Belgische eerste klasse verenigt. Op dat vlak heeft META zich duidelijk gevestigd als een belangrijke speler in ons tricolore landschap.

Na de creatie van verschillende competities voor titels zoals CS:GO of League of Legends, met de Belgian League, heeft het bedrijf de oprichting van een globaal circuit in de Benelux aangekondigd, dat nu vier games omvat. Rocket League en Rainbow Six Siege zijn net toegevoegd aan de lijst van games die onder het Elite Series-label zullen vallen.

Als België altijd al moeite heeft gehad om zijn plaats te vinden naast de reus die Frankrijk is en de taalkundige situatie het ecosysteem nooit heeft geholpen om het publiek aan te trekken, dan bevestigt deze ontwikkeling één ding: de Belgische esportsactoren lijken vastbesloten om onze scene naar de hoogste sferen te brengen.