Dit waren de drie beste wedstrijden van de Rode Duivels in 2021

We beginnen meteen bij het EK dat meerdere hoogtepunten kende. Denk maar aan de razend spannende finale van Italië en Engeland of de uitschakeling van wereldkampioen Frankrijk in de achtste finale door Zwitserland na strafschoppen. Op 27 juni vond ook zo’n hoogtepunt plaats in het Stadio de La Cartuja in Sevilla.

Toen speelde België tegen Portugal in de achtste finales van het EK. Vooraf hadden de Portugezen aangegeven dat ze de achtste finale tegen België beschouwden als een finale en dat blijkt ook als we hun inzet gadesloegen, of beter gezegd hun vechtlust. De Portugezen gingen zeer stevig in de duels, lieten hun been wel eens hangen en torpedeerden onze beste spelers waaronder Kevin De Bruyne en Eden Hazard. Zijn broer, Thorgan Hazard, vond het welletjes geweest en pegelde in minuut 42 een zwabberbal voorbij de Portugese doelman Rui Patricio (1-0). Het was de eerste bal tussen de palen voor de Duivels.

Enkele minuten later haalde João Palhinha de hakbijl boven en maaide hij een oprukkende Kevin De Bruyne neer. Die moest aan het begin van de tweede helft het veld verlaten met een enkelblessure waarna de Portugezen er nog meer een vechtpartij van maakten in plaats van een potje voetbal. Het was gelukkig tevergeefs, de Rode Duivels verdedigden hun 1-0-voorsprong met verve en Portugal moest het EK verlaten tot grote ontsteltenis van Cristiano Ronaldo.

België speelde zijn tweede groepswedstrijd van het EK tegen Denemarken en het leek erop dat het een snertavond ging worden. Na 99 seconden liet Rode Duivel Jason Denayer zich immers al op een fout betrappen en dat leidde het Deense openingsdoelpunt in. Bovendien werden de Denen aangemoedigd door een enthousiast thuispubliek en dat gaf hen vleugels.

De Rode Duivels konden maar moeilijk rechtkrabbelen tegen Denemarken dus nam bondscoach Roberto Martinez zijn troefkaart bij de hand: Kevin De Bruyne. De spelverdeler van Manchester City maakte tijdens de tweede helft in Kopenhagen zijn comeback nadat hij tijdens de finale van de Champions League geblesseerd uitviel.

De ingreep had onmiddellijk effect. De Rode Duivels swingden als vanouds en maestro KDB dirigeerde het stuk. In minuut 54 veroverde Romelu Lukaku de bal, stormde hij naar het Deense doel en legde hij de bal terug aan de centraal meegelopen KDB. Die nam de bal aan, maar trapte niet. In plaats daarvan wachtte hij tot op het moment dat In plaats daarvan wachtte hij tot het moment dat de Denen hapten. Daarna ging de bal richting Thorgan Hazard die de 1-1 tegen de touwen prikten. De Belgen waren opgestaan en dat hadden ook de Denen geweten.

In minuut 69 was het aan de maestro zelf. Na een prachtige Belgische aanval kreeg De Bruyne de bal toegespeeld en haalde hij staalhard uit waarop de bal voor een tweede keer in het Deense doel verdween. België kon opgelucht ademhalen, de Rode Duivels waren wel degelijk gearriveerd op het EK.

Begin september zette de Rode Duivels een belangrijke stap richting kwalificatie voor het WK 2022 in Qatar, een kwalificatie die ze inmiddels op zak hebben. Toen ging Tsjechië in eigen huis voor de bijl met 3-0 en dat was opmerkelijk aangezien dat land het ons in maart nog heel moeilijk had gemaakt (1-1). De Rode Duivels waren de Tsjechische nachtmerrie echter al vergeten, het EK had hen immers andere dingen geleerd, en bovendien was het de 100e interland van Romelu Lukaku. Dat moest die avond gevierd worden.

De wedstrijd was nog maar acht minuten bezig of Romelu had zijn 67e goal voor de Rode Duivels gescoord (1-0). De toon was gezet en de vroege voorsprong deed de Belgen zichtbaar deugd. Ze combineerden als vanouds, passeerden meerdere stationnetjes en etaleerde hun technische klasse tegen een onmondig Tsjechië. Het publiek in het Koning Boudewijnstadion kirde van plezier en dat was het signaal voor Eden Hazard om zelf ook een goaltje mee te pikken. Dat deed hij in minuut 41 (2-0) en was al geleden van november 2019.

Even dreigde de Tsjechen opnieuw in de match te komen, maar dankzij een alerte Thibaut Courtois kwamen ze niet tot scoren. Alexis Saelemaekers deed dat wel. De jongeling van AC Milan scoorde in minuut 65 zijn eerste doelpunt voor de Rode Duivels (3-0) en besliste daarmee definitief de wedstrijd, tot groot jolijt van alle Belgen.