Leeds United en Bielsa zijn hun verrassingseffect kwijt

Vijftiende in de Premier League na drie zeges, zeven puntendelingen en vijf nederlagen: de seizoensstart van Leeds United was deze keer vrij moeizaam. De Peacocks kroonden zich twee seizoenen geleden tot kampioen in de Championship onder de vleugels van Marcelo Bielsa. Hun eerste seizoen in de Premier League sloten ze af op een knappe negende plaats, met de op vijf na beste aanval in de hoogste klasse (62 goals).

Dit seizoen loopt het wat stroever op Elland Road. Optimisten zien drie wedstrijden zonder nederlaag, waarvan twee gelijke spelen. Wellicht is dat te danken aan een spelerskern die eindelijk weer compleet is – wat niet het geval was in de eerste weken van de competitie.

Een overvolle ziekenboeg

De Argentijnse voetbalcoach moest het doen met veel afwezigen, zoals Luke Ayling, Junior Firpo, Robin Koch en Patrick Bamford. Die laatste, vorig seizoen auteur van 17 doelpunten, verscheen dit seizoen slechts zes keer op het veld, goed voor twee luttele doelpunten. Kalvin Phillips, Engels international, is eveneens een schim van zichzelf.

De magie rond de Whites is verdwenen. Ooit etaleerden ze aantrekkelijk spel, maar nu loopt het allemaal iets minder vlot. Desondanks schuwen ze de inspanningen niet. Het CIES Football Observatory becijferde immers dat Leeds van alle teams in de 27 competities de grootste afstand al sprintend aflegt, met gemiddeld 2,23 kilometer. Maar kennelijk volstaat die opmerkelijke statistiek dit seizoen niet.

Verrassingseffect vervlogen

Maar alle clubs hebben vroeg of laat af te rekenen met blessures, dus da’s geen excuus. Leeds is zijn verrassingseffect kwijt. “In het eerste seizoen na de promotie surf je op een golf, je zit in een bepaald elan, het is bijna niet reëel. Je speelt onbevangen en zonder druk. Er was geen angst, geen spanning. We konden ook profiteren van het verrassingseffect; niemand wist waar we toe in staat waren. Dit jaar kennen onze tegenstanders onze kwaliteit, en anticiperen ze daarop. Wat betekent dat we constant moeten strijden en ons zelfs niet de kleinste fout kunnen veroorloven. De terugkeer van de toeschouwers speelt ook een rol en maakt de wedstrijden lastiger”, analyseerde Bamford in Foot Mercato.

De jongste weken lijkt de hemel op te klaren boven Leeds, maar de toekomst van de club in de Premier League is nog lang niet verzekerd. Ook het lot van de trainer is onzeker. Tekenend voor die onzekerheid is het feit dat Bielsa sinds zijn aankomst bij Leeds enkel contracten van een jaar tekent. Geruchten over een mogelijk vertrek steken weer de kop op, in die mate dat het clubbestuur langs zijn kant de markt afschuimt op zoek naar een opvolger voor El Loco.