Tonga treedt voor het eerst aan op Olympische Winterspelen dankzij Bruno Banani

Wellicht zegt de naam Bruno Banani je niets, tenzij je een gepassioneerde fashionista met interesse in Duitse mode bent of de Olympische Winterspelen van 2014 in Sochi heel aandachtig hebt gevolgd. Wie dat niet gedaan heeft, helpen we een handje: de rodelaar eindigde op de 32ste plaats in de rodelcompetitie.

Het resultaat was niet schitterend maar was vooral symbolisch, want Banani is immers de eerste atleet die Tonga vertegenwoordigde op de Olympische Winterspelen.

Om Tonga te situeren moeten we even kort onze aardrijkskundekennis opfrissen. Het koninkrijk Tonga lijkt onooglijk maar bestaat in werkelijkheid uit drie archipels met meer dan 170 eilanden en eilandjes in het Polynesische gedeelte van de Stille Oceaan. De hoofdstad van de eilandstaat is Nuku'alofa en er leven in totaal iets meer dan 100.000 Tonganen in de 747 vierkante kilometer van dit onafhankelijke koninkrijk in het Britse Gemenebest. 

Op sportief gebied staat Tonga vooral bekend als rugbyspecialist met een team dat hoge ogen gooit op de wereldkampioenschappen. Een van de meest onwaarschijnlijke overwinningen was de partij tegen Frankrijk op de wereldkampioenschappen rugby in 2011. Daar won Tonga met 19-14. Een jaar later versloeg de eilandstaat Schotland op eigen terrein in Aberdeen met een pijnlijke 21-15 score. Hoe dan ook is het bijna onvoorstelbaar dat een tropische eilandstaat als Tonga meedoet aan de Olympische Winterspelen.

Dat Tonga mee mocht doen, was vooral te danken aan Bruno Banani, al heet de atleet eigenlijk niet zo. De rodelaar is namelijk geboren als Fuahea Semi. Toen hij in 2008 informatica studeerde, was hij ook actief als rugbyatleet. Tijdens zijn studies werd hij benaderd door een marketingbedrijf dat hem wilde inhuren voor een reclamecampagne voor een Duits ondergoedbedrijf.

Eén van de vereisten om mee te doen aan de reclamecampagne was dat de Tongaanse atleet een rodeldemonstratie zou proberen. "Ik besloot om de proef op de som te nemen en te kijken of ik deze sport leuk vond. Op een dag probeerde ik het en hebben ze mij gekozen. Zo is de bal aan het rollen gegaan. Ik geef toe dat het niet heel gebruikelijk in Tonga is om te rodelen, maar ze hebben me alles uitgelegd. Toen ik kreeg te horen dat snelheid belangrijk is in deze sport, was ik verkocht. Ik hou van snelheid", vertelt hij in een interview.

Na zijn succesvolle deelname aan de selectie van de campagne besluit de Tongaan zijn naam te veranderen in Bruno Banani. De internationale sportautoriteiten waren niet echt blij met deze beslissing, want de atleet kreeg in ruil financiële steun en mocht meetrainen met het Duitse rodelteam.

Dankzij een degelijke voorbereiding kon de Tongaanse rodelaar zich kwalificeren voor de Olympische Winterspelen van 2014. Daar behaalde hij het gekende resultaat en kreeg hij de bijnaam "de vliegende kokosnoot". Naar eigen zeggen vond de atleet het vooral belangrijk dat hij Tonga op de kaart van de Winterspelen heeft kunnen zetten.

Andermaal, in de sport is alles mogelijk!