wH1TE: “De ESL Benelux casten is een droom die uitkomt”

De naam Nichola Bauwelinck doet in eerste instantie waarschijnlijk geen belletje rinkelen. Maar als je de Belgische en internationale CSGO-scene volgt, klinkt de naam wH1TE je waarschijnlijk wel bekend in de oren. De jonge caster, die deelnam aan de competitie Be The Next Caster, voorzag al heel wat toernooien van commentaar. Ook enkele van hoog niveau, zoals het laatste RMR-evenement in de CIS-regio. Binnenkort becommentarieert hij het ESL Benelux Proximus Championship aan Nederlandstalige zijde. Tijd dus voor een gesprek.

Hey wH1TE! Kan je ons wat vertellen over je eerste stappen in de wereld van videospelletjes. Die waren anders dan die van een gemiddelde gamer, niet?

Ik begon rond 2013-2014 met een YouTubekanaal. Ik maakte humoristische content over Call Of Duty. Ik heb die video’s onlangs zelfs weer online gezet. Het was tijd om mijn verleden volledig te omarmen (lacht)!

Je was dus een Call of Duty-speler in het begin?

Klopt! Als je helemaal terug wilt gaan naar het begin, een paar jaar geleden groeide mijn interesse in FPS’en door Call Of Duty te spelen op mijn Nintendo Wii. Ik speelde niet overdreven veel, want een partijtje vereiste heel wat energie!

Hoe ga je van Call of Duty-speler op de Nintendo Wii naar een job bij Defusekids ?

Ik denk dat een goede vriend van mij in die tijd voor hen werkte. Ik was toen bezig met wat videobewerking

Hoe is je castavontuur van start gegaan?

Officieel is dat in 2019 begonnen. Maar als ik het me goed herinner, begon ik me er al in te verdiepen toen ik Counter-Strike speelde rond 2015. Ik deed in die tijd ook al een paar casts.

Je deed toen alleen kleine competities…

Ja, over het algemeen wel, maar er waren toch een paar leuke verrassingen. Op een dag was ik bijvoorbeeld de qualifiers van myXMG (een Deens team; red.) aan het casten in een ESL-competitie. Ze werden uitgeschakeld, maar het Flipside Tactics-team had me opgemerkt en vroeg me om de round van de dag nadien te casten. Op dat moment zat een zekere s1mple in het team, maar hij mocht niet deelnemen aan ESL-competities. Dus vroegen ze me of ik hem als gast in de cast wilde ontvangen!

Je hebt dus een wedstrijd gecast met s1mple, een van de beste spelers ter wereld?!

Hij heeft eerlijk gezegd niet veel commentaar gegeven op de wedstrijden omdat zijn Engels niet erg goed was, maar het was wel een uitgelezen kans om hem enkele vragen te stellen. Ik herinner me dat ik hem vroeg of hij dacht dat zijn team zich zou kwalificeren, waarop hij simpelweg antwoordde: “Hmmm, neen.”

Ook al had je eerder al gecast, het grote publiek leerde je kennen tijdens Be The Next Caster, waarin je het opnam tegen verschillende andere casters om te zien wie de beste was…

Ja, inderdaad. Ik kijk daar met veel plezier op terug. Het was mijn eerste grote professionele ervaring. Ik had in de studio al wat wedstrijden gecast, maar dit was een echte set met veel cameramensen en een grote productie erachter. Dat zorgde voor heel wat stress.

Het feit dat dat je eerste ervaring was?

Ja, maar dat niet alleen. Tijdens een CSGO-competitie kom ik de studio binnen met aantekeningen en verschillende statistieken die ik interessant vind. Kortom, ik kan mijn cast voorbereiden! In de BTNC-competitie kenden we het format van de opdrachten niet op voorhand, wat alle voorbereiding wegnam.

Je cast nog steeds met sommige andere kandidaten uit de show, maar ook met leden van de jury zoals RJCasts. Maak je daar gebruik van om nog meer tips te vragen?

Ja, het is een dagelijks leerproces. Een paar competities geleden keek ik bijvoorbeeld nog naar de videomonitor in de studio in plaats van rechtstreeks naar de camera. Hij wees me daarop.

Is er een caster die jou inspireert om jezelf te verbeteren?

Hmm, ik denk aan “Spunj”! Elke keer als ik hem een wedstrijd zie becommentariëren heeft hij plezier en voegt hij echt amusement toe aan de cast! Ik denk dat het belangrijk is het evenwicht te vinden tussen informatie over het spel en entertainment voor het publiek.

In heel wat competities becommentariëren de casters meestal het hele toernooi samen, terwijl jij met veel verschillende mensen cast. Is dat niet te moeilijk door de verschillende stijlen?

Natuurlijk is het even wennen. Als ik weet dat de caster die mij gaat vergezellen gewoon is om wat meer of wat minder te praten, moet ik mijn manier van commentaar geven aanpassen, zodat het aangenaam blijft om naar te luisteren. Dat is niet iets negatiefs. Integendeel, het stelt me in staat me te verbeteren.

En iedereen blijft in zijn rol als color of play-by-play caster, toch?

Ja, ook al weet ik nog niet echt waar ik me mezelf zou plaatsen. De lijn is soms wel heel erg dun. Ik ben mijn carrière begonnen met veel solocasts. En als ik die met anderen deed, waren de rollen altijd min of meer gemengd. Ik kan beide doen, maar ik doe liever play-by-play. Nogmaals, het hangt af van de competitie en mijn partner.

Als je grote competities cast, zoals de EPIC CIS League of de Pinnacle Series, is het dan niet moeilijk om terug te gaan naar kleinere competities?

Laten we de ESL Benelux als voorbeeld nemen. Op papier zijn de wedstrijden minder “belangrijk” dan in andere competities die ik becommentarieer. Maar ik zit al enkele jaren in de Benelux-scene en ik ken de teams goed. Als ik bijvoorbeeld een wedstrijd zie tussen eClub Brugge en LowLandLions, dan beschouw ik dat als een grote wedstrijd. Voor mij zijn dat ook sterrenteams en de opwinding komt vanzelf.

Je zal je dus niet vervelen op de ESL Benelux, die je gedurende enkele weken zal casten!

Ik kijk er heel erg naar uit! Gezien de aanwezige teams en de prijzenpot is dat duidelijk de grootste competitie in de Benelux. Bovendien is het een officiële ESL-competitie en dus een droom die uitkomt voor mij. Laten we zeggen dat het evenement in mijn ogen, ondanks het niveauverschil, net zo groot is als de BLAST Rising, die ik in mei van commentaar heb mogen voorzien.

Op het moment van schrijven hebben we nog maar één speelavond achter de rug, met twee wedstrijden die sommigen “eenzijdig” zouden kunnen noemen. Ben je niet bang dat, gezien het format, dit scenario zich zal herhalen tot in de eindfase waar de top-tier organisaties elkaar zullen ontmoeten?

Neen, ik denk het niet. De wedstrijden die we tot nu toe hebben gezien gingen tussen de topteams in de competitie van het vorige seizoen en de laagst geplaatste teams die zich via de open qualifiers hebben gekwalificeerd. De tweede competitiedag (die ondertussen is afgewerkt; red.) zou veel spannender moeten worden, aangezien we de teams uit de middenmoot zullen zien strijden.

Vanuit jouw perspectief als caster, welk team is naar verwachting niet de favoriet, maar moet toch in de gaten worden gehouden?

Mijn hart zegt Sector One. Ik ken de spelers goed en ik weet dat ze hard werken, dus ik vind dat ze het verdienen om ver te komen. Ze hebben echt het potentieel, vooral ALEXJ. Afwachten hoe de ploeg het collectief zal doen. Mijn verstand daarentegen zegt misschien wel Gamefist. Het team is erin geslaagd een aantal zeer bekende spelers uit de Benelux bijeen te brengen. Ik had hen trouwens gevraagd waarom ze niet terug voltijds aan de slag gingen, maar ze willen het plezant houden. Ik denk dat ze niets te verliezen hebben en dat is een duidelijk voordeel ten opzichte van de andere ploegen.