Meer prestige dan een Major? De geschiedenis van de Intel Grand Slam

Natus Vincere schreef enkele weken geleden geschiedenis door het derde seizoen van de Intel Grand Slam te winnen. De Russisch-Oekraïense organisatie verdiende in één klap één miljoen dollar. Het ideale moment om wat dieper in te gaan op het ontstaan van deze prestigieuze titel, en hoe de verschillende seizoenen verliepen.

De spelers van Natus Vincere zullen met veel plezier hun bankrekeningen in het oog houden. Dankzij hun overwinning in de grote finale van de ESL Pro League 14 tegen Team Vitality, maakte het team een einde aan het derde seizoen van de Intel Grand Slam. NAVI is zo na Astralis en Team Liquid het derde team in de geschiedenis van CS:GO dat erin slaagde om de één miljoen dollar op te strijken.

Maar voor we in die geschiedenis duiken, kunnen we best eerst uitleggen hoe het aanduiden van een Intel Grand Slam-winnaar precies in zijn werk gaat.

Hoe win je een Intel Grand Slam?

De Intel Grand Slam werd opgericht dankzij een samenwerking tussen organisator ESL en technologiebedrijf Intel. De bedoeling was om een extra dimensie toe te voegen aan de grootste CS:GO-toernooien van ESL. Vanaf dan vochten ploegen namelijk niet enkel voor de trofee van een evenement, maar ook voor een punt in het Intel Grand Slam-seizoen. Als een team op tien deelnames vier grote evenementen kan binnenhalen, verdienen de spelers de hoofdprijs van één miljoen dollar.

Sinds seizoen 3 hangt daar nog een extra voorwaarde aan vast: één van die vier evenementen moet IEM Katowice, IEM Cologne of een door ESL georganiseerde Major zijn. Als een team daar niet in slaagt, moet het niet vier, maar wel zes andere toernooien op zak steken om de Intel Grand Slam te winnen.

De prijs is dus enkel weggelegd voor de allergrootsten in de esport. Pieken tijdens één toernooi is niet voldoende: je moet als team consistent blijven presteren op een lange termijn, en de tegenstanders geen inhaalbeweging laten maken. Vooral dat laatste is belangrijk, want de andere teams worden extra aangemoedigd om de streak te doorbreken. Elk team dat in een finale een tegenstander met drie Grand Slam-punten verslaat, strijkt namelijk 100 000 dollar op.

Sinds de oprichting van het systeem – zo’n vier jaar geleden – konden maar drie teams de opdracht tot een goed einde brengen. De winnaar van het allereerste Intel Grand Slam-seizoen was Astralis, misschien wel het beste CS:GO-team in de geschiedenis van de esport.

Intel Grand Slam seizoen 1: Astralis

Nochtans leek Astralis vooraf niet de beste kandidaat om het eerste seizoen van de Intel Grand Slam te winnen. SK Gaming, het geesteskind van Gabriel “FalleN” Toledo en het Europese superteam FaZe, stonden er in 2017 beter voor. De Brazilianen verzamelden in dat jaar twee punten, maar verdwenen daarna van het toneel. Na de komst van sterspeler Nikola “NiKo” Kovac haalde FaZe op negen maanden tijd maar liefst zes keer de finale van een groot toernooi. Het team won er drie, waaronder eentje van latere kampioen Astralis.

Maar het FaZe van In Game Leader Finn “karrigan” Andersen kon de opmars van toekomstige giganten Team Liquid en Astralis niet voorkomen. De Deense organisatie groeide in het najaar van 2018 uit tot hét te kloppen team in CS:GO. In bijna elk toernooi waaraan Astralis in die periode deelnam, mocht het team uiteindelijk de trofee in de lucht steken.

In het voorjaar verzamelden de Denen al twee punten, met overwinningen in Dreamhack Masters Marseille en de ESL Pro League 7. Tijdens IEM Sydney bleek FaZe te sterk, en tijdens Dreamhack Masters Stockholm moest het team de duimen leggen tegen hun landgenoten van North. Maar Astralis herpakte zich en zette tijdens de IEM Extreme Masters in Chicago het derde streepje achter zijn naam.

De climax volgde in ESL Pro League 8, dat gespeeld werd in de Deense stad Odense. Astralis legde in de finale de eeuwige rivaal Team Liquid over de knie. De arena barstte uit zijn voegen: het team van Lukas “gla1ve” Rossander had op eigen grondgebied de eerste Intel Grand Slam in de geschiedenis binnengehaald. Seizoen 1 kende na anderhalf jaar eindelijk zijn kampioen.

Intel Grand Slam seizoen 2: Team Liquid

De hegemonie van Astralis leek compleet. Tijdens de Major in Katowice, twee maanden na hun Intel Grand Slam, bleken de Denen opnieuw onaantastbaar. Ze vermorzelden het Finse ENCE in de finale en verzekerden zich van een eerste punt in het tweede seizoen. De CS:GO-community voorspelde een veel korter durende opvolger van de Intel Grand Slam S1. Dat vermoeden bleek ook te kloppen, maar de uiteindelijke winnaar kwam uit een onverwachte hoek.

Team Liquid zeulde de reputatie van “chokers” met zich mee. De Noord-Amerikanen maakten een heel goede indruk aan het begin van een toernooi, met scherpe aim en explosieve plays. Maar iedere keer opnieuw kraakten ze op de belangrijkste momenten onder de druk. Tijdens seizoen 1 haalden ze maar liefst vijf keer de finale van een ESL-evenement, zonder er ook maar één te kunnen winnen. Drie daarvan tegen hun Europese aartsvijand Astralis.

Er moest iets veranderen: na de verloren ESL Pro League 8-finale werden de experimenten met Braziliaanse spelers afgeblazen. In de plaats daarvan kondigde de organisatie de komst van Jacky “Stewie2K” Yip en coach Eric “adreN” Hoag aan. Dat bleek een gouden zet. De Noord-Amerikanen konden enkele maanden later eindelijk hun duivels ontbinden tijdens IEM Sydney 2019.

Hun Australische overwinning markeerde de start van een legendarische twee maanden, waarin ze achtereenvolgens Dreamhack Masters Dallas, ESL Pro League 9 en ESL One Cologne op hun naam schreven. Een absolute primeur in CS:GO. Team Liquid werd beloond met het tweede seizoen van de Intel Grand Slam, dat in totaal maar 63 dagen duurde. De organisatie kon tot op heden geen Major winnen, maar heeft met die reeks een misschien nog straffere prestatie neergezet.

Intel Grand Slam seizoen 3: Natus Vincere

Net zoals Astralis in seizoen 2 schoot Team Liquid uit de startblokken, door IEM Chicago op zak te steken. Dat was meteen het enige punt zijn dat de Noord-Amerikanen zouden behalen. Want seizoen drie bleek een heel stuk minder eenduidig. Op een half jaar tijd konden vijf verschillende teams een punt sprokkelen. In het begin van 2020 kwam daar een zesde naam bij: het Natus Vincere van Oleksandr “s1mple” Kostyliev.

De Oekraïner werd al enkele jaren bestempeld als de beste CS:GO-speler aller tijden. De statistieken die hij elk toernooi haalde, waren uitmuntend, maar zijn teamgenoten konden hem onvoldoende ondersteunen om echte trofeeën te winnen. Daar kwam verandering in met de komst van IGL Kirill “Boombl4” Mikhailov en Ilya “Perfecto” Zalutskiy. De veteranen werden opzijgeschoven, er blies een nieuwe wind door het NAVI-kamp.

Maar de organisatie kon niet voortbouwen op het succes van Keulen. Alle ESL-toernooien van 2020 werden uitgesteld door de pandemie. Het duurde tot mei 2021 voor NAVI weer kon aanknopen met de top. Vanaf dan ging het snel: zowel online als op LAN bleken s1mple & co. te sterk voor hun tegenstanders. Een nipte 3-2 zege tegen Team Vitality in de ESL Pro League 14 was voldoende om een einde te maken aan het derde seizoen van de Intel Grand Slam en de één miljoen dollar op te strijken. De Oekraïense sterspeler had eindelijk een plaats in de CS:GO-annalen beet.

De vraag is nu wie Natus Vincere zal opvolgen als Intel Grand Slam-kampioen. Het zal nog wel even duren voor we die kunnen beantwoorden. ESL maakte onlangs de kalender voor komend seizoen bekend: het eerstvolgende ESL-toernooi, IEM Winter, gaat pas van start in december. Hou ondertussen zeker pickx.be/esports in de gaten, voor het laatste nieuws over competitieve CS:GO!

Bron afbeelding: ESL