Amper nog gamen onder de 18: een mokerslag voor Chinese esports

De Chinese regering kondigde vorige maand aan dat jongeren onder de 18 jaar voortaan niet meer dan drie uur per week mogen gamen. Op die manier wil China het probleem van videogameverslaving aanpakken. Was deze beslissing te voorspellen? En wat voor gevolgen heeft het voor de esportsindustrie?

Chinese gamers kregen het vorige maand benauwd wanneer ze de krant opensloegen. In een artikel werden videogames bekritiseerd vanwege hun verslavende eigenschappen. Er werd zelfs een vergelijking gemaakt met opium: een verwijzing naar de opiumoorlogen met het Westen in de 19de eeuw, en een zeer gevoelig onderwerp in Azië.

Enkele weken later werd de vrees van de gamingcommunity waarheid. De Chinese regering voerde onlangs een nieuwe restrictie door, waardoor gamers onder de 18 jaar voortaan slechts drie uur per week mogen spelen. Vanaf nu zullen Chinese minderjarigen enkel kunnen gamen op vrijdag, zaterdag, zondag en op feestdagen, van 20 tot 21 uur. De beslissing komt niet als een complete verrassing, want de Chinese Communistische Partij (kortweg CCP genoemd) legde de voorbije jaren wel vaker restricties over games op tafel.

Serieuze verstrenging

Deze nieuwe maatregel komt dus niet uit de lucht gevallen. Het is namelijk een verstrenging van een vorige wet, ingevoerd in 2019. Die stelde dat kinderen tijdens de week dagelijks 90 minuten mochten gamen, en drie uur per dag tijdens het weekend. De regel die twee weken geleden ingevoerd werd is dus een aanzienlijke verscherping.

De CCP mengde zich al eerder met de game-industrie. Zo legde de partij Tencent – de belangrijkste Chinese uitgever van games en onder meer eigenaar van Epic Games en Riot Games – op om te werken aan een gezichtsherkenningssysteem om gamers te identificeren. Ook zijn ze intussen verplicht om met hun echte naam aan te melden, om op die manier hun gamegedrag in kaart te brengen. En elke game moet door de bevoegde authoriteiten goedgekeurd worden, voor die op de markt mag komen.

De meest recente ingreep van de CCP heeft niet enkel gevolgen voor de Chinese game-industrie. Ook de esportssector krijgt zo een flinke knauw. Want carrières in esports beginnen steeds vroeger. Het gebeurt vaker en vaker dat minderjarige gamers professionele contracten aangeboden krijgen en grote toernooien winnen. Deze beslissing zou de groei van onze industrie wel eens drastisch kunnen vertragen.

Carrières beginnen steeds vroeger

Want professionele esportcarrières beginnen steeds vaker, steeds vroeger. Lee “Faker” Sang-hyeok, een van de beste League of Legends-spelers aller tijden, won zijn eerste Worlds op zijn 17de. Robin “Ropz” Kool kreeg eveneens op zijn 17de een contract bij mousesports en werd toen al gezien als een van de beste CS:GO-spelers in de scene. Doorbreken als minderjarige wordt stilaan de norm.

Die evolutie staat in sterk contrast met traditionele sporten. Het gebeurt al wel eens dat een jong talent opgevist wordt in de A-kern van een voetbalteam – Lionel Messi maakte bijvoorbeeld zijn debuut voor Barcelona op 16-jarige leeftijd – maar meestal wordt ervaring hoger ingeschat dan jeugdige energie en talent. De gemiddelde leeftijd van teams in de Premier League varieert dit seizoen tussen 24,6 en 29,2 jaar.

In de esportswereld zijn de rollen omgedraaid. Uit een analyse van GG Predict blijkt dat de gemiddelde leeftijd van CS:GO-spelers in de beste 30 teams tussen de 22 en 23 jaar ligt. In League of Legends ligt dat cijfer nog lager. Vorig seizoen lag de gemiddelde leeftijd van spelers in de beste leagues net iets hoger dan 21 jaar. Statistieken die in “gewone” sporten praktisch ondenkbaar zijn.

Reflexen zijn essentieel

De vroege start van zo’n carrière heeft natuurlijk ook gevolgen. De meeste pro’s gaan op pensioen voor ze 30 jaar oud worden. De grafiek van GG Predict toont dat er weinig hoop is voor een professionele CS:GO-speler ouder dan 26. De oudste speler die vermeld wordt, de 31-jarige Cédric “RpK” Guipouy, ging onlangs op pensioen. In League of Legends doet slechts één speler in de 30 mee aan de top: Felipe “brTT” Gonçalves , ook bekend bij zijn fans als ‘’Pai”, een populair woord voor pa in Brazilië.

Maar waarom begint de carrière van esporters zo vroeg? De grootste factor is ongetwijfeld de benodigde reflexen om aan de top mee te kunnen doen. Reactiesnelheid is een van de belangrijkste eigenschappen in zowat elke populaire online game. Denk maar aan APM (Actions Per Minute) in Starcraft, vaak gebruikt om de skills van een speler in te schatten. Hoe meer moves je per minuut kan maken, hoe beter je je kan aanpassen aan de match en druk kan zetten op je tegenstander.

Ook bij shooters als Counter-Strike, Call of Duty en Valorant zijn snelle reflexen van uitermate groot belang. Als je in een 1v1-duel terechtkomt, kan een fractie van een seconde beslissen over leven en dood. Een jongere speler zal in dat geval vaak in het voordeel zijn. Die stelling is gestoeld op wetenschappelijk onderzoek: studies bewezen dat je reactiesnelheid afneemt naarmate je ouder wordt; het verval van je reflexen begint rond de 24 jaar.

Keerzijde van de medaille

Aan de wet van de CCP hangen ook financiële gevolgen vast. Zo verdiende de Amerikaan Kyle “Bugha” Giersdorf op zijn zestiende meer dan drie miljoen dollar door deel te nemen aan Fortnite-toernooien. De Amerikaan is zo de best verdienende esportatleet onder de 18 jaar. En hij is niet de enige. Van de 10 meest succesvolle Fortnitespelers zijn er maar twee meerderjarig. Joseph Deen kreeg afgelopen december al een contract aangeboden, met een tekenbonus van 33 000 dollar en een gloednieuwe gaming pc. Deen was toen 8 jaar oud.

Du “Monet” Peng is de eerste Chinese speler in de lijst van minderjarige grootverdieners, op de achtste plaats. Alleen al op zijn zeventiende rijfde Monet meer dan een half miljoen dollar binnen. Zo’n carrières zijn vanaf nu bijna onmogelijk in China. Veel pro’s moeten duizenden uren spelen voor ze een topniveau halen en een contract bij een organisatie aangeboden krijgen. Als spelers in China pas vanaf hun achttiende serieus mogen trainen, moeten ze een jarenlange achterstand inhalen op esporters uit andere regio’s.

Een andere belangrijke factor is de tijd die spelers spenderen aan het eigenlijke gamen. Als kind en tiener heb je veel meer vrije tijd dan iemand die studeert of voltijds werkt. Jongeren hebben dus veel meer mogelijkheden om hun vaardigheden te verbeteren. Volwassenen hebben die luxe niet, tenzij ze veel spaargeld hebben of een voltijds contract krijgen van een esportorganisatie, een eer die weinigen te beurt valt.

Ook de enorm drukke levensstijl van een professionele gamer zorgt ervoor dat vele esporters de industrie na enkele jaren andere oorden opzoeken. Hiko, ondertussen actief in Valorant voor 100 Thieves, vertelde in een interview dat hij tijdens zijn CS:GO-carrière 8 van de 12 maanden de wereld rondvloog en van hotel naar hotel reisde. Misschien een aantrekkelijke levensstijl voor jongere spelers, maar die situatie wordt opeens veel complexer als je een gezin wil stichten. Vele atleten gaan daarom met pensioen eens ze aan kinderen willen beginnen.

Wat de gevolgen ook mogen zijn voor de Chinese gamingwereld, het staat zo goed als vast dat er in de toekomst nog meer restricties zullen volgen. De Chinese regering vertelde bedrijven als Tencent en NetEase afgelopen woensdag dat ze “winst maken niet langer als hoofddoel mogen beschouwen”. Bedrijven die zich niet aan de huidige en toekomstige maatregelen houden, zouden “zwaar gestraft worden”. Wordt ongetwijfeld vervolgd.

Credit afbeelding: Riot Games