Leylah Fernandez, 19-jarige verrassing op de US Open die nu al aan Rafael Nadal doet denken

Wie kan Leylah Fernandez, dé openbaring van dit toernooi, nog tegenhouden op de US Open? Tot nu toe rekende de 19-jarige Canadese al af met de Kroatische Ana Konjuh, de Estse Kaia Kanepi, ‘s werelds nummer 3 en titelverdediger Naomi Osaka, én Angelique Kerber (WTA 16). Tegenover de Duitse, winnares op Flushing Meadows in 2016 (en op de Australian Open een paar maanden eerder), bewees ze dat haar prestatie in de vorige ronde verre van een eenmalige klasseflits was en dat ze de intentie had om snel een plaats te veroveren aan de top van het vrouwentennis. De vraag is nu of ze in de kwartfinales met de Oekraïense Elina Svitolina nóg maar eens een topper aan de kant kan schuiven.
 
Agressief spel
 
Sinds het begin van het veertiendaagse toernooi maakt de jonge speelster uit Montreal in ieder geval indruk met haar kalmte in de beslissende momenten. Ook al heeft ze soms de neiging heeft om zich in de rally’s ietwat op te jagen, wellicht te verklaren door haar jonge leeftijd, zien we bij de 73ste speelster van de wereld een heel andere dynamiek als het gaat om de belangrijke punten. Beste bewijs daarvan is dat ze tot nu toe alle drie de tiebreaks heeft gewonnen waar ze bij betrokken was, onder meer tegen Osaka en Kerber. In haar wedstrijden tegen deze twee kleppers begon ze zelfs met een set achterstand voordat ze de trend volledig omkeerde, de beslissende game van de tweede set won en uiteindelijk naar de overwinning vloog.
 
“Ik speel de punten achter elkaar zonder me zorgen te maken over de score, ik ben in het heden, in mijn bubbel”, analyseerde een zorgeloos klinkende Leylah Fernandez het nadien zelf . Zowel in haar spel als in haar karakter doet de Canadese ongetwijfeld denken aan een zekere Rafael Nadal. Naast haar linkshandigheid wordt ze namelijk gekenmerkt door een buitengewone wilskracht, haar constant agressieve spel, haar voortdurende zoektocht om de tegenstander op elke mogelijke manier te raken en haar gewoonte om een vuist te ballen telkens ze een beslissende rally wint.
 
Wordt ze nóg beter?
 
Kenners hadden haar naam dan wel al genoteerd op de lijst van speelsters om in de gaten te houden, maar toch had niemand zo’n steile opgang durven voorspellen. Ze speelde professioneel tennis sinds 2017 maar had tot nu toe slechts één WTA-titel gewonnen in Monterrey, Mexico. Ook stootte ze in 2020 door tot de derde ronde op Roland Garros. Morgen ziet ze al de deuren van de top-50 voor haar opengaan.
 
Als waardige vertegenwoordiger van Canada, wiens kleuren ze al verdedigde in de Fed Cup sinds haar 16de, lijkt Leylah Fernandez een mooie toekomst tegemoet te gaan. Het is moeilijk te zeggen waar het zal stoppen in deze US Open, maar ruimte voor verbetering is er sowieso nog. Als ze na deze meeting aan consistentie wint, zal ze binnenkort een van de meest complete speelsters op het circuit worden. De mateloze energie die ze sinds het begin in het toernooi moest steken (de meeste van haar sets waren meer dan zes games lang) zou echter in haar nadeel kunnen spelen voor eventuele volgende wedstrijden in de Verenigde Staten. Tenzij ze dankzij haar jonge leeftijd snel herstelt, natuurlijk.