De Belgen om te volgen op de Paralympische Spelen: Gitte Haenen

Flashback naar het jaar 2009. Op het WK thaiboksen wist de beloftevolle Gitte Haenen een bronzen medaille te veroveren. Het stond in de sterren geschreven dat Haenen een toppertje zou worden in het thaiboksen. Tot het in 2010 helemaal verkeerd liep. Op training kreeg Haenen een trap op haar linkerknie, waardoor haar voorste kruisband volledig afscheurde. Meerdere operaties volgden, want de pijn bleef maar voortduren.

Ondertussen is geweten dat hoogstwaarschijnlijk de zenuwen werden beschadigd tijdens zo’n operatie, al werd deze medische fout nooit erkend. Zes jaar lang probeerde Haenen met diverse operaties haar linkerbeen weer in orde te krijgen, maar de pijn bleef aanhouden. “Op den duur kon ik niet meer stappen. Mijn voet was scheef gegroeid en zag er paars en opgezet uit”, liet ze ooit eens weten. Slechts één oplossing was er nog voorhanden: een amputatie. In april 2016 werd haar onderbeen afgezet, een ingreep waar ze te op vandaag nog altijd helemaal achter staat. “Toen dat slechte stuk eraf was, stond ik te blinken op één been. Het was een openbaring”, aldus Haenen.

Voor Haenen was het duidelijk. Een beperking of niet, ze zou opnieuw gaan sporten. Ze schafte een loopblade aan en na amper twee maanden revalideren, begon Haenen met lopen. Een jaar later spurtte ze bij haar eerste race meteen naar een Belgisch record én WK-limiet op de 100 meter in de klasse T63. Op dat WK stond ze aan de start met het traagste persoonlijke record van alle deelneemsters, maar werd ze toch nog vierde in de finale. De toon was gezet voor meer en beter. Ze liep de triatlon van Deinze uit, maar zou zich meer gaan focussen op het para-atletiek.  

Naast de 100 meter besliste Haenen zich ook toe te spitsen op het verspringen. Op het EK van 2018 mochten de eerste medailles om de hals gedragen worden. Ze pakte zilver op het verspringen en brons op de 100 meter. Nog een jaar later zou ze dezelfde medailles pakken op het wereldkampioenschap. Het gaat dus alleen maar crescendo voor Haenen, die haar opmars zag gestuit worden in 2020 door corona.

Met deze resultaten in het achterhoofd, is Haenen een groot kanshebber om België één of zelfs twee medailles te bezorgen op de Spelen in Tokio. Toch moet er enige voorzichtigheid aan de dag gelegd worden. Het blijkt namelijk dat Haenen ook nog eens de ziekte van Bechterew heeft, een ontstekingsreuma. Wanneer ze een opstoot krijgt, is het nagenoeg onmogelijk om te trainen of aan een competitie deel te nemen.

“De ziekte geef me veel stress omdat ze zo onvoorspelbaar is. Het is niet duidelijk waarom er plots een ontsteking opkomt. Wat als ik er in Tokio mee opsta? Dan kan ik het wel vergeten. In ­Tokio moeten alle puzzelstukjes voor mij in elkaar vallen, dán moet ik het waarmaken. Ik mag niet falen. De Paralympische ­Spelen moeten voor mij een ontlading worden van alle struggles die mijn pad al kruisten”, aldus Haenen. "Ik heb in het thaiboksen niet kunnen bereiken wat ik wou. Tokio zou het plaatje voor mij rondmaken en zou betekenen dat ik niet gefaald heb in de sport. Dat ik het heb kunnen waarmaken, zou op die manier rust brengen in mijn hoofd."

Naast Gitte Haenen zullen ook Peter Genyn, Roger Habsch en Joyce Lefevre België vertegenwoordigen in het para-atletiek op de Paralympische Spelen.

Volg de Paralympische Spelen van 24 augustus tot en met 5 september op de kanalen van Sporza of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil!