Ismaël Debjani (30) debuteert op de Spelen met “niets dan gelukzaligheid” op de 1.500 meter

Hij is niet de meest bekende Belgische atleet, maar hij zou wel een van de verrassingen kunnen zijn op de Spelen. Ismaël Debjani liet vandaag zijn stempel achter op de looppiste in het stadion van Tokio. Onze landgenoot heeft zich van een plekje in de halve finale van de 1.500 meter verzekerd door knap eerste te worden in zijn reeks.
 
Een mooie, maar eigenlijk te verwachten prestatie. Debjani kende tot nu toe namelijk al een uitstekend seizoen. Op 12 juni kon de loper bijvoorbeeld zijn eigen Belgisch record scherp stellen op de Europese Meeting in Genève, met een tijd van 3’33,06. Dat leverde de atleet, die nog nooit eerder naar de Spelen mocht, een ticket naar Tokio op. Meer nog: Debjani zette wereldwijd de tiende beste prestatie neer van 2021 op die afstand en de tweede beste van Europa.
 
Late, maar duidelijke roeping
 
Vandaag is hij een specialist op de halflange afstand, maar Debjani stortte zich maar laat op de sport. Hij was altijd al een manusje-van-alles, zo beproefde hij zijn geluk in het voetbal en het zwemmen. Slechts tien jaar geleden, toen hij twintiger werd, waagde hij zich op de loopistes. Zijn potentieel werd al gauw duidelijk. In 2014 werd hij Belgisch kampioen op de 800 meter en een jaar later haalde hij de nationale titel cross-country.
 
Daarop trok hij richting het internationale toneel, waar hij met rasse schreden vooruitgang boekte. Op de 1.500 meter, zijn favoriete afstand, werd hij 11de op het Europees kampioenschap in 2016. In 2018 werd hij 8ste. In 2017 stond hij aan de start voor het wereldkampioenschap in Londen. Jammer genoeg miste hij de kwalificatie voor Rio in 2016, maar vijf jaar later wist onze landgenoot dan toch een plekje te bemachtigen in het meest prestigieuze sportfestijn.
 
“Nu al olympisch kampioen”
 
Naast een groot sportman, is Ismaël Debjani ook een innemende persoon die zijn hart op zijn tong draagt en zijn gevoel voor humor niet onder stoelen of banken steekt. In zijn voorronde heeft hij de Keniaanse wereldkampioen Timothy Cheruiyot nipt geklopt. “Ik dacht: waarom zou ik Cheruiyot eens geen poepje laten ruiken? Die kans krijg je niet elke dag”, lachte hij in een interview na de race. “Nu zijn alle anderen bang voor mij. Ik heb mijn reeks gewonnen, dus in mijn ogen ben ik nu al een olympisch kampioen.”
 
Ook in de halve finale liggen de kaarten goed voor Debjani. “Ik voel me goed, want nu ik in de halve finale sta, heb ik niets te verliezen. En net dan presteer ik op mijn best. Ik ben er klaar voor om aan de wereld te tonen dat we geen klein landje zijn. Het moeilijkste is achter de rug, nu voel ik niets dan gelukzaligheid”, verzekerde hij. Donderdag loopt hij zijn halve finale op de 1.500 meter om 13u.
 
Volg de Olympische Zomerspelen van 22 juli tot 8 augustus op Sporza, of via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay kun je het programma tot 36 uur later herbekijken wanneer je maar wilt, of 7 dagen na uitzending ook op de site of de app!