Paulolax, League of Legends-caster: “We zijn er om geweldige spelers, die zich onderscheiden van de rest, op de voorgrond te plaatsen”

Het reguliere seizoen van de Belgian League Summer Split 2021 is net achter de rug. De ideale gelegenheid dus om een gesprek aan te knopen met Paulolax. Als ervaren caster in het spel League of Legends deelde Paul met ons zijn visie op zijn beroep en op het afgelopen seizoen van de Belgian League die ons veel onverwachte momenten bezorgde!

Dag Paul, kan je jezelf eerst even voorstellen aan ons publiek dat je misschien niet echt kent?

Natuurlijk! Mijn naam is Paul en ik becommentarieer de Belgian League, ons nationaal League of Legends-kampioenschap! Na mijn eindexamen in het middelbaar onderwijs ging ik naar de jazzschool in Parijs en werkte ik een beetje in de muziekbusiness. Maar nu ben ik fulltime caster!

Rond 2016 ben ik beginnen casten in de Meltdown bar in Brussel, een esports- en gaminggeoriënteerde bar. Na verloop van tijd leidde het ene evenement naar het andere en de opportuniteiten namen toe. Toen de verschillende competities eenmaal gestructureerd begonnen te worden, werd ik steeds vaker gevraagd.

Hoe ben je in de Meltdown terechtgekomen?

In die tijd was de Meltdown een vrij wijdverspreide en bekende franchise in de Franstalige wereld van videospelletjes. Elke dag, wandelde ik voorbij de bar om mijn trein te halen. Maandenlang heb ik gewacht op de opening die was aangekondigd. Op de avond van de opening liep ik erlangs op de terugweg van een repetitie en ik ging gewoon naar binnen voor een drankje. Zoals Visso je al uitlegde, ontmoette ik hem daar samen met Tsunazz. Zij waren daar met hun vrienden. Door tegen elkaar te spelen, creëerden we een band. En uiteindelijk konden we het goed met elkaar vinden!

Ik veronderstel dat je, voor je commentaar begon te geven, zelf een verleden als speler had. Zit er een oudere broer achter deze passie voor videospelletjes?

Oh ja! Hij legde geen controller in mijn handen, maar ik zat heel vaak naast hem wanneer hij een spel speelde (lacht)! Het begon allemaal al heel vroeg dankzij de pc die mijn broer had en de Super Nintendo. Ik was een beetje jong voor Doom, Quake enzovoort, maar met games als Donkey Kong amuseerde ik me al vroeg. Vanaf het moment dat ik begon te spelen, werd het al snel een passie, ongeacht de stijl van het spel.

Ik wilde je het net vragen: als je vijf games moet opsommen die je gemaakt hebben tot de gamer die je nu bent, welke zijn dat dan?

De stijlen zijn heel verschillend. De eerste zou de Baldur’s Gate-saga zijn, die een grote indruk op mij heeft gemaakt en waarop ik veel tijd heb doorgebracht. Gezien de weinige spellen die we toen hadden, speelden we het spel meestal voor de volle 100% uit… om later dan nog eens helemaal opnieuw te beginnen! Er was ook de Battlefield-saga, waarop ik mijn eerste tryhard sensaties kreeg en mezelf bij teams wilde aansluiten. League of Legends, natuurlijk, omdat het nu zo’n groot deel van mijn leven bepaalt. Hearthstone en de Halo-reeks maken de lijst compleet.

Zeer gevarieerde titels inderdaad!

Ja, er zijn maar weinig spelstijlen die ik niet speel. Wat dat betreft, heb ik nogal een eclectische smaak! Als het spel goed gemaakt is, zou ik het leuk moeten vinden.

Wat heeft je, met zo’n brede waaier aan smaken, verslaafd gemaakt aan een spel als League of Legends?

In het begin was dat gewoon het feit dat ik heel wat vrienden had die de game speelden. Aangezien het gratis was en het spel gemakkelijk op elke pc kon draaien, nam dat veel barrières weg.

Daarenboven zag ik League of Legends al snel als een spel dat je, als je eenmaal klaar was met de eerste wedstrijd, opnieuw wilde starten om je fouten te corrigeren en beter te worden. Wat me nog meer overtuigde, was het hele esportsgebeuren dat aan de gang was in de game.

Keek je vroeger al naar esports?

Ja, ik volgde de esportsscene al op Starcraft in de vroege jaren 2000. Wat me echt verslaafd maakte aan League of Legends was het leaguesysteem dat Riot had opgezet. Dat zorgde voor veel verhaallijnen tussen de verschillende regio’s die hun titel verdedigden op de Worlds. En het gaf veel structuur aan de sector, die voordien vooral leefde dankzij eenmalige evenementen zoals de DreamHack, enz.

Is het dat allemaal dat ervoor zorgde dat je de uitdaging als caster wilde aangaan?

Het is moeilijk om precies aan te geven wat me aantrok… Ik denk dat ik vooral talentvolle spelers in de kijker wilde en wil zetten, zowel in de Belgian League als in grotere competities. Als je naar de vaardigheden van die spelers kijkt, is het moeilijk te ontkennen dat ze veel beter zijn dan de overgrote meerderheid. Daarnaast is ook de popularisering van het spel een zeer interessant aspect in de job van caster.

Het is een oefening die meestal in duo wordt gedaan en die je meestal samen met je collega Visso uitvoert. Is de samenhorigheid binnen een cast volgens jou van bijzonder belang?

Het is duidelijk dat een casting met iemand die je kent veel comfortabeler is. Door te oefenen krijg je een betere feeling voor de intonatie van de persoon met wie je samenwerkt en dat maakt de interacties en overdrachten ook echt gemakkelijker. Op sommige momenten is er gewoon een gevoel dat naar boven komt dat zegt dat je co-caster een bepaalde actie beter in de verf zal zetten. Het zijn een heleboel automatismen die je beetje bij beetje ontwikkelt.

Zou je kunnen zeggen dat de automatismen geleidelijk in de plaats komen van een voorbereiding, die vroeger misschien wat belangrijker was?

Ja, maar een minimum aan voorbereiding is nog altijd nodig. Het is heel belangrijk om te blijven communiceren over bepaalde dingen. Voor een wedstrijd kan een van de casters bijvoorbeeld zeggen dat hij zou willen spreken als die of die gebeurtenis zich voordoet. Maar verder wordt er natuurlijk flink geïmproviseerd, want het is onmogelijk om van tevoren te voorspellen wat er in een League of Legends-wedstrijd zal gebeuren!

Wat zijn volgens jou de twee kwaliteiten die nodig zijn om een caster te worden?

Ten eerste hangt het er sterk van af wat het publiek van een caster verwacht. Ten tweede is ook de rol die je speelt als caster belangrijk. Een color caster zal veel meer didactisch moeten zijn in zijn uitleg, aangezien hij er is om context te geven. Een play-by-play caster zal zich daarentegen veel meer focussen op hoe een scene te beschrijven die op 1001 manieren geschetst zou kunnen worden.

Ik denk dat het heel belangrijk is om te willen delen, en om te beseffen dat je er niet bent om je te laten opmerken. We zijn er om jongens op de voorgrond te plaatsen die uitstekend presteren en opvallen. Verder moet je weten hoe je een goede mix maakt tussen een ontspannen sfeer en serieuze analyse.

Laten we het hebben over het reguliere Belgian League-seizoen 2021, dat afgelopen maandag eindigde. Wat vond je ervan?

In alle eerlijkheid, ik denk dat dit het beste seizoen ooit is sinds de start van de league. In de Spring Split kregen we een heel mooi scenario met de winst van KVM, dat de dominantie van Sector One een beetje doorbrak. En dat met een speelstijl met een zeer sterke identiteit! De Summer Split heeft het niveau opnieuw een lat hoger gelegd, en dat was te zien aan de scores. Er waren enkele mooie duels tussen Sector One en KVM die streden om de eerste plaats, terwijl KRC Genk op de loer lag. En dan hebben we het nog niet gehad over de geweldige strijd tussen Team 7AM en Starlan om het vierde ticket voor de play-offs!

Met een slotdag vol emoties…

Ja, elke wedstrijd was van belang en dat gebeurt ook niet vaak. Gewoonlijk ligt al heel wat vast na de voorlaatste speeldag en blijven er nog maar een paar mogelijke scenario’s over. Nu waren alle wedstrijden belangrijk voor de top of de bodem van het klassement, onder andere met de laatste wedstrijd tussen Sector One en Starlan Gaming Club. De ene verdedigde zijn eerste plaats en de andere speelde voor zijn plek in de play-offs. We kregen heel wat spektakel en dat zorgde in het algemeen voor een uitzonderlijke Summer Split.

Veel mensen zijn het erover eens dat het niveauverschil tussen de verschillende teams steeds kleiner wordt. Deel jij hun mening?

Ja, helemaal! Als je de Spring van het seizoen 2020 vergelijkt met de split die we net hebben meegemaakt, dan heb je niet het gevoel dat je naar dezelfde league hebt gekeken. Dat zie je ook aan de imports uit andere competities die op papier vrij sterk zijn, zoals de Engelse of de Italiaanse league. Dat zorgt natuurlijk voor een hoger spelniveau en dwingt de andere teams ertoe competitief te blijven.

Natuurlijk zitten we nog niet op het niveau van bepaalde leagues zoals de LFL of de Prime League, maar het is bemoedigend. Het bewijst dat de weg die we sinds enkele jaren zijn ingeslagen de goede is.

In het verleden zagen we dat veel meer spelers uit de Belgian League werden geëxporteerd als hun resultaten goed waren. Denk je dat het fenomeen kan worden omgedraaid als we zo doorgaan?

Afgezien van de competitie denk ik dat dat zal afhangen van de ernst van het ecosysteem dat rond de spelers wordt opgezet. Als je kijkt naar een competitie als de LFL, daar is het de professionalisering van het milieu die heeft geholpen de competitie op te bouwen. Als organisaties klaar zijn om zich te vestigen en te investeren, kunnen we beginnen dromen, maar het is een pakket dat moet worden samengesteld.

Zijn het volgens jou de resultaten van de ploegen die tot die professionalisering zullen leiden? Of eerder het tegenovergestelde, met een professionele omgeving die de spelers ertoe zou aanzetten nog meer te investeren in de scene?

Het is een vicieuze cirkel! Zet jezelf in de plaats van een eigenaar wiens team eindigt met een 0-10. Het is enigszins ontmoedigend om het gaspedaal verder in te duwen. Omgekeerd zullen spelers die zien dat de middelen consequent zijn, geneigd zijn veel meer te geven in de competitie dankzij de tools die hen door de organisatie worden aangereikt.

Laatste vraagje! Wie wint er dit jaar de competitie?

Dat is een moeilijke vraag. We gaan van een BO1-format naar een met BO5-wedstrijden, wat sommige spelers trouwens voor het eerst zullen ontdekken tijdens de play-offs. Terwijl je in het reguliere seizoen nog een wedstrijd kon winnen met een enigszins originele samenstelling, zal dat niet meer lukken in de BO5-finale. In de play-offs moet je je wedstrijden veel grondiger voorbereiden. Teams moeten ook klaar zijn om te kunnen reageren. Dat kan zowel tot leuke verrassingen als tot grote teleurstellingen leiden.

Ik denk dat Sector One de meest logische gok is. Ze hebben een formidabel team en hun spelers zijn ervaren genoeg om dat soort situaties zonder grote problemen aan te pakken.

Copyright fotos : NTX Photography