Simon Kjaer: van “maar de zoon van de materiaalman” tot de EK-held van de Deense natie

Niet elke held draagt een cape, luidt de gekende uitspraak. Maar in dit geval beschikt hij wel over een aanvoerdersband. Maak kennis met Simon Kjaer, de man die er als de kippen bij was om zijn onfortuinlijke ploegmaat Christian Eriksen te helpen. Kjaer merkte als één van de eersten dat er iets grondig mis was met Eriksen, die plots een hartfalen kreeg. De Deen voorkwam dat Eriksen zijn tong inslikte en schreeuwde om medische hulp.

Vervolgens verzamelde hij zijn ploeggenoten om Eriksen af te schermen van de camera's en fotografen. Toen de vriendin van Eriksen in tranen het veld opliep, was Kjaer ook de eerste om haar te steunen en te kalmeren. Het waren onvergetelijke beelden die snel de wereld rond gingen, waardoor Kjaer van nagenoeg iedereen bloemetjes kreeg toegeworpen. “Simon was het rolmodel zoals hij altijd is”, zei Deens bondscoach Kasper Hjulmand erover.

Globetrotter

De carrière van Simon Kjaer mag best opmerkelijk genoemd worden. Ooit trad hij toe tot de jeugdopleiding van FC Midtjylland. De jeugdcoördinatoren en coaches voorspelden echter geen grote carrière voor Kjaer. Hij mocht er enkel komen voetballen om hun legendarische materiaalman en ex-profvoetballer Jørn Kjær te plezieren.

Niemand bij de Deense club voorspelde dat Kjær het zou maken op het grote toneel. Maar amper enkele jaren later moest de club al een bod van Real Madrid afwijzen. Uiteindelijk zou Kjaer voor een recordbedrag aan FC Palermo verkocht worden. De centrale verdediger zou nadien een heuse globetrotter worden, waarbij hij het enkel niet in de Premier League zal schoppen. Na Palermo ging het van Wolfsburg, AS Roma, Lille, Fenerbahce, Sevilla en Atalanta naar zijn huidige club AC Milan.

Natuurlijke leider

Het maakt dat Kjaer en Eriksen in principe grote concurrenten zijn van elkaar, vermits Eriksen op de loonlijst van stadsgenoot Inter staat. Het deert hen geen moer. De twee zijn close vrienden. Voor de start van dit EK zei Eriksen in een interview op de Deense televisie dat Kjaer hem hielp bij de aanpassing in Milaan en dat beide families veel tijd met mekaar spendeerden.

Dat uitgerekend Eriksen neerviel op het veld, raakte enige tijd later een gevoelige snaar. Wanneer de partij tegen Finland dezelfde dag moest hernomen worden, liet Kjaer zich op het uur vervangen. Het ging niet meer. Te aangeslagen door wat er gebeurd was. “Het was een schok die voor altijd een deel van mijn leven zal zijn”, zei Kjaer er later over in een mededeling.

Maar sindsdien staat Kjaer als een echte leider voorop in de loopgraven en leidde hij mede zijn land naar de halve finales op dit EK. "Het incident met Christian heeft iets met de groep gedaan", zei Kjaer na de gewonnen achtste finale tegen Tsjechië. "We weten dat we de mensen om ons heen kunnen vertrouwen en dat een ploeggenoot je zal helpen als je in de problemen zit. We kunnen blijven pushen doordat het goed gaat met Christian. Hij weet dat we voor hem spelen."

Met deze mindset trekt Denemarken straks ten strijde tegen Engeland, in het hol van de leeuw vermits er op Wembley zal gevoetbald worden. Kjaer heeft alvast goede herinneringen aan de laatste trip naar het mythische stadion in Londen. In oktober vorig jaar mochten zowel hij als Eriksen hun 100ste cap voor Denemarken vieren. Denemarken won het duel, dat gespeeld werd in dezelfde Nations League-groep als de Belgen, met 0-1 dankzij een goal van Eriksen.

Kijk op woensdag 7 juli live vanaf 20u35 op Eén naar Engeland - Denemarken.

Volg de EK-wedstrijden op Eén via Pickx.be of via de Pickx-app. Beleef de wedstrijden nog intenser dankzij de interactieve ervaring van Proximus Pickx!