Onwaarschijnlijke olympische verhalen: de tragische discussie rond de Poolse atlete Stella Walsh

Sport | Met een jaartje vertraging zijn de Olympische Spelen in Tokio dan toch op gang getrapt. Wij bij Proximus Pickx zullen naast de Belgische atleten ook aandacht hebben voor opmerkelijke verhalen die verbonden zijn aan de geschiedenis van de Olympische Spelen. Vandaag: het opmerkelijke verhaal rond Stella Walsh.

Door Pickx

Gepubliceerd op 27.07.21

1min

Stella Walsh mag tot op vandaag gezien worden als een van de meest opmerkelijke olympische atleten ooit. Nog voor ze haar Engelstalig klinkende naam zou kiezen, zag Stella Walsh in 1911 het levenslicht als Stanislawa Walasiewicz in Polen. Omdat haar vader werk vond in een Amerikaanse staalfabriek, emigreerde het hele gezin naar Cleveland. Om het leven iets makkelijker te maken voor haar in de VS, werd haar naam veranderd naar Stella Walsh.

Als tiener kreeg Walsh enorm veel interesse in de atletiekwereld, vooral geïnspireerd door de Poolse atlete Halina Konopacka die goud wist te winnen in het discuswerpen op de Olympische Spelen van 1928.

Terug naar de Poolse roots

Rond de leeftijd van 21 jaar was het mogelijk om je in de VS te laten naturaliseren tot Amerikaan. Het stond in de sterren geschreven dat ze voor de Olympische Spelen van 1932 in Los Angeles onder de Amerikaanse vlag zou aantreden. Begin jaren 30 kroonde ze zich tot Amerikaans kampioene op de 100 en 200 meter en het verspringen.

Maar de crisis van de jaren 30, die in de States The Great Depression werd genoemd, zorgde ervoor dat Walsh haar job bij de New York Central Railroad verloor. Het Poolse consulaat in New York wierp een reddingsboei, met de voorwaarde dat ze Polen zou vertegenwoordigen op de Spelen. Haar beslissing zou in slechte aarde vallen bij de Amerikanen. Haar aanvraag tot het Amerikaanse burgerschap zou enorm veel vertraging oplopen en pas vele jaren later officieel gemaakt worden.

Chromosomale afwijking

Op de Spelen van 1932 zou Stella Walsh deelnemen onder haar originele naam. Met een evenaring van het wereldrecord van 11,9 seconden zou Walasiewicz goud pakken op de 100 meter. Ze werd hiermee pas de tweede vrouw die de twaalfsecondenbarrière wist te doorbreken op deze afstand. Het zou de enige gouden, olympische plak worden in haar carrière. Op de Spelen van 1936 pakte ze nog wel zilver op dezelfde afstand. Ze zou wel enkele jaren wereldrecordhoudster zijn op de 100 meter.

Rond de figuur van Walsh zou er continu controverse zijn. Velen vonden namelijk dat Walsh er te mannelijk uitzag. Die discussie zou een extra dimensie krijgen bij de dood van Walsh, die overigens zeer tragisch om het leven kwam. Op 4 december 1980 werd ze namelijk op 69-jarige leeftijd om het leven gebracht tijdens een roofoverval in een winkelcentrum.

Bij de autopsie kwam aan het licht dat ze een chromosomale afwijking had, waarbij Walsh beschikte over zowel mannelijke als vrouwelijke lichaamscellen en geslachtskenmerken. Velen waren hierdoor van mening dat Walsh al die jaren de boel belazerde. Toch zou het Internationaal Olympisch Comité haar goud niet afpakken.

Fan van onze reeks 'Onwaarschijnlijke olympische verhalen'? Lees dan ook even door hoe de Britse koninklijke familie de afstandd op de marathon veranderde.