Begint Dries Mertens zijn glans en status van publiekslieveling bij de Rode Duivels te verliezen?

Kevin de Bruyne met enkelproblemen en Eden Hazard met een spierblessure. Het goede nieuws is dat ze geen structurele schade opliepen in de veldslag tegen Portugal, zo liet bondscoach Roberto Martinez weten. Maar hen allebei topfit aan de aftrap tegen Italië krijgen, wordt een ander paar mouwen. “De tijd is krap, maar we doen ons best. De kans is 50-50. Van elke dag zullen we gebruik maken om hen klaar te stomen.”

In het worstcasescenario zullen de Belgen dus vrijdag moeten aantreden zonder Hazard en De Bruyne. Dat zou een herhaling kunnen betekenen van de eerste match op dit EK tegen Rusland. Toen startte bondscoach Martinez met Yannick Carrasco op links en Dries Mertens op rechts. Maar die laatste ligt precies niet meer zo in de bovenste schuif.

Uit vorm

Dries Mertens is namelijk hopeloos uit vorm. Mertens verloor een pak van zijn glans dit seizoen en vertoefde meer op de bank van zijn Napoli dan hem lief was. Zijn speelminuten en doelpunten kregen een flinke knauw. Ter illustratie: in de laatste zes competitiematchen van de Serie A kreeg Mertens geen basisplaats van coach Gennaro Gatusso. Wat hij op dit EK voorlopig laat zien, is duidelijk een uitloper van zijn mindere seizoen.

Al voor aanvang van het Europees kampioenschap rees de vraag of Mertens een basisplaats moest krijgen tegen Rusland. Jérémy Doku toonde zich namelijk gretiger in de oefenmatchen. Toch was het dus Mertens die startte om geen “onaangenaam gevoel” te creëren binnen de groep, zo klonk het bij de Belgische analisten. Benieuwd of Martinez die lijn zou doortrekken tegen Italië, toch wel het tweede land dat in het hart zit van Mertens.  

Nog niet afschrijven

Dat bovenstaande discussie wordt gevoerd, betekent dat Mertens toch wat pluimen begint te verliezen van zijn status als publiekslieveling. Toch kan hij nog steeds op veel bijval rekenen. “We mogen niet aan Dries twijfelen”, liet ex-bondscoach Georges Leekens weten aan HLN. “Hij oogt misschien iets minder fris — dat zal je me niet horen ontkennen. Maar hij is een speler die op elk moment kan ontploffen. Hij is een type speler die ons nog ver kan brengen. Schrijf hem dus nog niet af.”

Mertens, die tegen Denemarken overigens zijn 100^ste cap bereikte voor België, durfde inderdaad al bepalend te zijn voor de Rode Duivels op een eindronde van een groot toernooi. Het was Mertens die België de zege bezorgde tegen Algerije op het WK van 2014. En op het laatste WK in Rusland scoorde hij ook de openingsgoal tegen Panama. Dan heb je bij wijze van spreken nog steeds genoeg krediet staan om mogelijk de plek straks van De Bruyne opnieuw in te nemen.

Volg de EK-wedstrijden op Eén en Canvas via Pickx.be of via de Pickx-app. Beleef de wedstrijden nog intenser dankzij de interactieve ervaring van Proximus Pickx.

Het programma voor de kwartfinales op vrijdag 2 juli

• Zwitserland - Spanje (vanaf 17u30 op Canvas)
• België - Italië (vanaf 20u35 op Eén)