PJ Tucker, van verloren zoon tot waakhond van Milwaukee Bucks

Op papier is een serie tussen de Nets en Bucks een finale waardig. En tot nu toe werden de hoge verwachtingen waargemaakt: tweemaal waren de Nets te sterk voor de Buckx, dan kwam Milwaukee terug, vooral dankzij enkele aanpassingen in de verdediging, die het duo Irving/Durant in wedstrijd 3 wist af te remmen tot 20 geslaagde pogingen op 50.
 
In game 4 raakte Kyrie Irving geblesseerd voor de koffie en daarmee kwam alle hoop van de Nets bij Kevin Durant te liggen. Maar de MVP van de NBA-finales van 2017 en 2018 legde er maar 9 van de 25 in het mandje en wat driepunters betreft scoorde hij er maar 1 van de 8. Daarmee eindigde hij op 36 procent, ver onder zijn gebruikelijke statistieken. Één man is verantwoordelijk voor het afstoppen van Durant, en dat is PJ Tucker. De 36-jarige veteraan was een nagel in de doodskist van Durant, en dat terwijl hij zelf 13 punten wist te maken, waarvan drie keer van achter de lijn gemikt. Dat is exact waar Tucker voor gerekruteerd werd. Hij kan als verdediger, ondanks zijn bescheiden 1,96 meter, eender wie tegenhouden. In de derde wedstrijd kwam het net niet tot een gevecht tussen de twee.
 
Een ongewoon parcours
 
Voordat hij een vaste waarde werd in de NBA was PJ Tucker lang op de dool. In 2006 werd hij als 35^ste gedraft door Toronto. Dat seizoen stond hij slechts 83 minuten op het parket en liet zijn ploeg hem vallen. Bij gebrek aan contract in de NBA trok de vleugelspeler richting Israël, waar hij met Hapoël Holon een einde maakte aan de 14 jaar durende hegemonie van Maccabi Tel-Aviv. Tucker werd MVP en werd op handen gedragen door de fans, maar toch vertrok hij richting Oekraïne voor Donetsk.
 
Daar bleef hij iets langer dan een seizoen hangen, vooraleer hij naar Israël terugkeerde en enkele maanden bij Bnei Hasharon speelde. Daarna was het aan Aris Salonique in Griekenland, Montedranaro in Italië en, uiteindelijk Brosse Baskets in Duitsland. Daar leidde hij zijn ploeg naar de landstitel en werd hij opnieuw als MVP geëerd. In de zomer van 2012 tekende hij bij Spartak Sint-Petersburg, maar dat verbrak hij snel voor een kans in de NBA Summer League met de Phoenix Suns. Hij zette er zijn poot onder een contract voor twee jaar en keerde zo terug naar de NBA.
 
De Tucker Corner
 
Als sneakerkoning zou PJ Tucker een collectie schoenen hebben van ruim meer dan 2.000 paar. Naast het veld staat hij dus graag scherp, maar dat weerhoudt hem er niet van om ook het vuile werk op te knappen. Hij is niet de grootste, maar compenseert dat met een imposante fysiek en een lijf vol tatoeages. Zijn tegenstanders zijn gewaarschuwd: hij zal het hen niet makkelijk maken. Kevin Durant speelde hij met een puur fysieke verdediging naar huis. En dat is de Nets niet ontgaan. “Hij speelt een erg fysiek spel en maakt ons het leven moeilijk”, verklaarde coach Steve Nash aan ESPN. “Dat is zijn rol. Soms vond ik dat hij over de schreef ging, maar dit zijn de playoffs, we moeten ons aanpassen.”
 
Naast zijn solide verdedigende kwaliteiten, komt PJ Tucker ook in de aanval venijnig uit de hoek. Letterlijk dan, want de corners zijn zijn favoriete plekjes. Met een slimme pass of een drive-and-kick staat hij er snel. Dan is het natuurlijk nog kwestie van het net te vinden, maar op dat gebied schiet PJ niet tekort. Dat zei ook Draymond Green van Golden State: “PJ Tucker is in de hoek misschien de beste shooter uit de geschiedenis.” Niet voor niets kreeg die spelpositie de bijnaam de Tucker Corner.
 
PJ Tucker kan in deze serie misschien wel het geheime wapen zijn voor de Bucks. Zonder Irving en Harden draagt Kevin Durant de Nets op zijn schouders. Maar zijn tegenstanders staan duidelijk klaar om hem stokken tussen de wielen te steken.
 
Welke ploeg staat binnenkort op één overwinning van de finale van de conference? Volg de wedstrijd tussen de Nets en de Bucks woensdag om 2u30 live op Eleven Sports 2, beschikbaar in de tv-optie All Sports van Proximus Pickx.
 
Het programma van de week op Eleven Sports:
 
Woensdag 16 juni:
Nets – Bucks om 2u30 op Eleven Sports 2
 
Vrijdag 18 juni:
Haws – Sixers om 1u30 op Eleven Sports 2