Twee jaar voordat dit EK in Frankrijk werd betwist, hadden de Rode Duivels wereldwijd indruk gemaakt met het WK in Brazilië. Na hun uitschakeling in de kwartfinales door Argentinië, gingen de Belgen het Europees kampioenschap in met torenhoge verwachtingen. De Duivels waren misschien geen topfavorieten, maar veel scheelde het niet.
Het parcours van de Belgen bleek echter niet gemakkelijk: ze belandden in de groep des doods met Italië, Zweden en Ierland. Het avontuur begon slecht met een 0-2 nederlaag tegen Italië en een erg matige prestatie. De mannen van Marc Wilmots herstelden zich tegen Ierland (3-0) en stelden hun plaats in de kwartfinales veilig met een succesje tegen Zweden (1-0). In de ronde van 16 maakten de Duivels korte metten met Hongarije: 4-0. Het land geloofde nu dat België goed op weg was naar de finale…
In de kwartfinales nemen de Belgen het op tegen Wales. Twee landen die in de
kwalificatiefase al tegenover elkaar stonden, een tweedelige ontmoeting waarin de
Welshmen triomfeerden. Na een doelpuntloos gelijkspel in Brussel was het de ploeg van
Gareth Bale die thuis zegevierde, profiterend van een fout van Radja Nainggolan. De troepen van Marc Wilmots waren op het EK echter
nog steeds de favoriet, maar kwamen ook verzwakt door de groepsfase.
Behalve de afwezigheid van Kompany moest de bondscoach voor dit duel ook nog eens de schorsing van Vermaelen en de blessure van Vertonghen zien te compenseren. De jonge
Denayer en Jordan Lukaku, 21, werden daarom in de strijd gegooid. De jonge Belgen leken hun weg op het veld goed te vinden en
Radja Nainggolan stuurde kort voor het kwartier een raket vanop 35 meter. Hennessey kon alleen maar de schade opmeten. De Belgische
wondergeneratie leek op dit moment richting de halve finales gelanceerd. Maar het mocht niet zijn.
Het doelpunt bracht de Duivels vreemd genoeg eerder aan het twijfelen dan vertrouwen te geven. De Belgische verdediging werd voor de gek gehouden en
Ashley Williams trapte in de 30ste minuut de
gelijkmaker binnen. De mannen van Marc Wilmots slaagden er niet in een antwoord te vinden op deze comeback. Bij de rust stuurde Wilmots Carrasco van het veld voor invaller Fellaini. Deze zet bracht even verbetering – de
kansen volgden elkaar op – maar
zonder resultaat. De harde realiteit haalde de bovenhand en
Robson-Kanu, nadat hij langs de Belgische verdediging heen had gespeeld, schreef de
2-1 op zijn naam.
De Belgen, die bijna thuis speelden in de grensstad Rijsel, probeerden nog alles maar Vokes maakte 5 minuten voor tijd finaal een einde aan de hoop van Hazard en compagnie. Een
enorme teleurstelling voor de Rode Duivels, met topspelers die niet op hun niveau speelden maar ook een verdediging die veel te soft was na het eerdere verlies tegen Wales.
De Welshmen werden later zelf uit het toernooi getrapt door eindwinnaar
Portugal. Na de zware tegenslag van dit EK kondigde
Marc Wilmots zijn afscheid als coach aan. We hopen alvast op een betere prestatie op het EK van deze zomer…
Meer kippenvelmomenten?