Lakers vs Warriors, ofwel LeBron vs Curry: een play-off-affiche om de play-ins af te trappen

In een normaal NBA-seizoen beginnen de play-offs in de week rustig. Maar omdat het afgelopen seizoen danig ingekort werd, besloot de League een play-in toernooi te organiseren ter compensatie, om de grote ploegen die uit de play-offs geweerd werden toch nog een kans te geven om deel te nemen aan het klapstuk van de competitie.
 
De organisatoren van de NBA wrijven zich ongetwijfeld in de handen wanneer ze de affiche zien voor de match die zal bepalen wie de zevende plaats in het klassement van de Western Conference krijgt en in de play-offs tegen de Suns zal uitkomen. Los Angeles Lakers tegen Golden State Warriors. Aan de ene kant hebben we de titelverdedigers met aanvoerder LeBron James, aan de andere de beste ploeg van het decennium met Stephen Curry, de topscorer van het afgelopen reguliere seizoen. Beide ploegen zullen alles willen geven, want de verliezer zal nog maar één kans krijgen om zich te plaatsen voor de play-offs, tegen de winnaar van het duel tussen Memphis en San Antonio.
 
Zal LeBron fit zijn?
 
Dat het voor de Lakers zo ver kwam dat ze niet zeker zijn van een plekje in de play-offs, heeft grotendeels te maken met pech en blessures. Ze veroverden zonder veel zweet het podium van de conference, maar in februari raakte Anthony Davis geblesseerd. Geen zorgen, zei LeBron die de verantwoordelijkheid wel alleen zou dragen. Maar in maart belandde ook de King in de ziekenboeg. De Lakers vielen steeds verder in het klassement en belandden uiteindelijk op de zevende plaats.
 
Voor deze beslissende wedstrijd is de ziekenboeg gelukkig leeg. Maar dat betekent niet dat de Lakers geen kopzorgen hebben. Tijdens de laatste wedstrijd van de reguliere seizoen afgelopen zondag moest de pas teruggekeerde LeBron James het parket vroegtijdig verlaten. Alweer speelde die beruchte rechterenkel hem parten. Op een persconferentie stelde hij de pers en het publiek nog gerust, maar of het op het terrein wel degelijk goed zal gaan, is nog maar de vraag. De Lakers beginnen in elk geval als favoriet aan de wedstrijd, maar dan mag het voor LeBron niet met een sisser aflopen.
 
Een Curry in ongeziene vorm?
 
Ook de Warriors hebben hun deel van de miserie gekend met de blessures van Klay Thompson net voor de seizoensstart en rookie James Wiseman in april. Het staat buiten kijf dat Stephen Curry zijn ploeg op zijn schouders heeft gedragen. De 33-jarige speler is de oudste geworden die een seizoen kon afsluiten met de titel van topscorer sinds een zekere Michael Jordan. Met een gemiddelde van 32 punten per wedstrijd heeft hij het hoogste gemiddelde uit zijn carrière bereikt.
 
In april stond het gemiddelde van Baby Face zelfs op 37,3 punten, in mei was dat 36,8. Hij verkeert in topvorm en speelt het beste basketbal van zijn carrière. Met de ervaren Draymond Green aan zijn zijde kan Curry telkens opnieuw potten breken. Niets lijkt hem te zwaar. Frank Vogel, de coach van de Lakers, zal eerst en vooral een manier moeten vinden om hem af te stoppen. Geen klein bier, aangezien niemand daar de afgelopen tien jaar echt in slaagde.
 
De rivaliteit tussen LeBron en Curry vormt al jaren een spil voor de NBA. De twee spelers stonden vier jaar op rij tegenover elkaar in de NBA Finals tussen Golden State en Cleveland. En woensdag schrijven ze nog eens een nieuw stukje geschiedenis.
 
We zouden bijna de andere wedstrijden van het play-in toernooi vergeten. In het Westen vechten Memphis en San Antonio uit wie het tegen de verliezer van het duel Lakers-Warriors mag opnemen voor het laatste ticket. In het Oosten stelden de Celtics afgelopen seizoen teleur. Zij ontvangen de Wizards met het duo Beal/Westbrook, die dit seizoen voor vonken zorgden. De verliezer moet het opnemen tegen de winnaar van het duel Charlotte-Indiana.
 
Play-offs zijn het nog niet, maar het begint er wel al op te lijken!
 
Volg het duel tussen LA Lakers en Golden State Warriors donderdag om 4u op Eleven Sports 2, beschikbaar in de tv-optie All Sports van Proximus Pickx.