Suns maken comeback in NBA-play-offs: de zon schijnt weer in Phoenix

Phoenix heeft nog eens kunnen stunten, want de Suns hebben hun plaats in de play-offs verzekerd. De ploeg uit de staat Arizona was een ware revelatie dit seizoen en kan eindelijk weer ademhalen. Met de aanwinsten van Chris Paul en Jae Crowder die Devin Booker komen bijstaan, was een plaatsje in de play-offs voor de Suns wel te verwachten, maar ze doen nog beter. Ze profileren zich als ware kanshebbers voor de titel.
 
De ommekeer situeren we vorig seizoen in de bubbel in Orlando. De Suns tekenen present met een minieme kans om de play-offs nog te halen, maar dan slaat de magie toe. Booker en de zijnen slagen erin om al hun 8 wedstrijden te winnen, met name tegen grootheden als de Clippers, Miami en Dallas. Ze komen op gelijke voet met Memphis, maar missen de play-in op basis van onderlinge confrontaties. Maar Phoenix stuurde als enige ongeslagen ploeg in de bubbel wel een sterk signaal de wereld in. En dat maakte de ploeg aanlokkelijk voor jong talent.
 
De onsterfelijke Point God
 
De ploegleiding maakt gebruik van de Free Agency om een sterke ploeg op te bouwen rond toptalent Devin Booker. En wie beter dan een wraakzuchtige senior om hem te flankeren? Nadat hij vorig seizoen voor Russel Westbrook verruild werd bij OKC, dachten velen dat het jaar voor Chris Paul met een sisser zou aflopen bij een Thunder in volle heropbouw. Maar die ploeg werd uiteindelijk 5de in de Western Conference en plaatste zich voor de play-offs. Er zit talent bij de Thunder, maar het was Chris Paul die hen op zijn schouders droeg.
 
Dit seizoen wil Sam Presti, de manager van OKC, een nieuw tijdperk inluiden, dus toen Phoenix Chris Paul wilde rekruteren, verzette die zich niet. De basketter die op 6 mei 36 wordt, toont echter dat hij nog wat in zijn mars heeft. De Point God, zoals zijn bijnaam luidt, is niet het type speler dat 40 punten scoort per wedstrijd, maar is wel iemand met het vermogen om een ploeg helemaal te helpen ontbolsteren. En net dat is wat zich nu opnieuw afspeelt bij de Suns, waar vanuit de tribunes de leuze “MVP, MVP” gescandeerd wordt zodra hij een aanval op poten zet. Het vorige seizoen tekenden de Suns een winstpercentage van 46,6 procent op. Nu, met Chris Paul in de rangen, stegen ze naar 70,6 procent – het effect van de Point God!
 
Wat met de play-offs?
 
Utah Jazz en de Suns gaan tot het gaatje voor de eerste plaats in de Western Conference en het resultaat van hun duel zal bepalend zijn. Wie als eerste eindigt komt tegenover de achtste te staan, wie tweede is speelt tegen de zevende. Maar in het play-in-toernooi zijn er geen zekerheden. Mogelijke tegenstanders zijn de Spurs, de Grizzlies, de Warriors van Stephen Curry, de Blazers van Damian Lillars, Dallas van Luka Doncic, maar ook de titelhouder de Lakers, die maar blijft zakken in de ranglijst.
 
Al die ploegen hebben de gewoonte om in de playoffs te staan, in tegenstelling tot de Suns. Net daarom zou de ervaring van Chris Paul wel eens cruciaal kunnen zijn. De ploeg mag dan een belangrijke mijlpaal bereikt hebben, maar ongetwijfeld wil die het daarbij niet laten.
 
Volg de ontwikkelingen in de NBA op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie All Sports van Proximus Pickx.