Het jaar 2009 zal voor altijd in de geschiedenisboeken van het Belgische voetbal staan. Toen werden de play-offs geïntroduceerd en dat veroorzaakte een kleine schokgolf doorheen voetbalminnend België. Het doel was nochtans nobel: het niveau van onze vaderlandse competitie omhoog helpen. Maar gek genoeg grepen een paar Belgische topclubs net in dat jaar naast de plaatsen van de eerste editie van play-off 1.
Ooit was er een play-off 1 met Sint-Truiden, Kortrijk en Zulte Waregem!
De bonzen van de Pro League waren duidelijk: het niveau van de Jupiler Pro League moest omhoog en het systeem van de play-offs zou daarbij helpen. Nadat zestien ploegen tijdens de reguliere competitie elkaar het vuur aan de schenen hadden gelegd, was het aan het einde van het seizoen tijd om de beste zes clubs nog eens tegen elkaar te laten spelen. Zij zouden in twaalf onderlinge duels dan uitmaken welke club zich tot landskampioen mocht kronen. Klein detail: het puntenaantal van deze clubs werd gehalveerd. Dit werd gedaan om deze na-competitie spannend te houden.
De grote clubs wreven zich al in de handen bij dit systeem. Gedaan waren de tijden dat het Belgische kampioenschap kon worden beslist op een patattenveld in de polders. Vanaf 2009 zouden enkel topwedstrijden bij topclubs de Belgische competitie in haar definitieve plooi leggen. Maar dat viel tijdens de eerste jaargang van het play-off-systeem lelijk tegen.
Promovendus maakt indruk
Van die grote clubs deden enkel Anderlecht en Brugge mee aan de eerste editie van play-off 1. Zowel Standard als KRC Genk haalde de top zes dat jaar niet. Standard had flink wat energie verspeeld tijdens Europese wedstrijden en morste daarom met punten in de vaderlandse competitie. Genk zakte na de bekerwinst helemaal weg en eindigde pas als elfde in de reguliere competitie.
Het gat dat deze grote clubs achterlieten werd maar al te graag gevuld door de vele kleinere voetbalverenigingen die ons landje rijk is. Promovendus Sint-Truiden profiteerde goed van de malaise bij de Standard en Genk en eindigde mooi op de vijfde plaats. De Kanaries konden toen nog rekenen op ene Simon Mignolet in het doel: de toekomstige doelman van het jaar.
Sint-Truiden op zucht van Europa
Ook Kortrijk, de seizoensrevelatie van de andere kant van het land, bereikte play-off 1. De ploeg van toenmalig coach Georges Leekens bestond uit onder andere Christian Benteke, Sven Kums en Laurent Ciman. Zij maakten indruk met fris en aanvallend voetbal. Hetzelfde kon gezegd worden van Zulte-Waregem. De ploeg van niemand anders dan Francky Dury eindigde dat jaar voor de tweede keer in de top zes.
Ondanks hun verrassende prestaties, gingen de grotere clubs opnieuw met de prijzen lopen in de allereerste editie van play-off 1. Anderlecht werd na vier speeldagen kampioen, gevolgd door een zeer sterk AA Gent. Club Brugge werd knap derde terwijl Sint-Truiden een plaats kon opschuiven naar de vierde stek. Dat gaf hen recht op Europees voetbal. Tenminste, als ze ook voorbij de winnaar van play-off 2 konden geraken. Dat was Racing Genk en het waren de Genkenaars die tijdens die dat ticket in twee onderlinge duels konden veiligstellen.
Andermaal... In sport is alles mogelijk!
