De 31-jarige Belgische atleet Koen Naert eindigde zaterdag als vierde in de ASICS Beat your Personal Best 10 km wedstrijd in Morton, Frankrijk, met een tijd van 28:36, zijn nieuwe persoonlijke beste voor de afstand. De Keniaanse Hillary Kipkoech won in 27:34. Met de Olympische Spelen van Tokio nog maar een paar maanden verwijderd, is dit een mooie gelegenheid om de Europese marathonkampioen in de spotlights te zetten.
5 dingen die je moet weten over Koen Naert
Een debuut in cross country
Naert was zes jaar oud toen hij zijn eerste rondjes over de baan liep. De snelheid waarmee hij dat deed, was voor zijn gymnastiekleraar aanleiding om hem aan te raden lid te worden van een atletiekclub. Hij deed er goed aan dit advies op te volgen. Naert nam deel aan zijn eerste wedstrijden en bracht vaak een medaille mee naar huis. Na zich lange tijd te hebben geconcentreerd op cross country in de winter en de 5.000 m en 10.000 m in het zomerseizoen, wijdt hij zich sinds 2015 steeds meer aan de wegatletiek en de marathon in het bijzonder. In 2018 nam hij deel aan de Olympische Spelen en werd hij Europees kampioen op de marathon. Dit is de tweede Belgische medaille in de geschiedenis van de afstand na de kroning van Karel Lismont in Helsinki in 1971.
Verworpen door de Vlaamse federatie
Maar niet iedereen was een paar jaar geleden overtuigd van het potentieel van de loper. In 2015 vond de Vlaamse Atletiekfederatie dat de Roeselaar ondermaats presteerde en weigerde hem een nieuw contract als topatleet te geven. Onverschrokken en vastbesloten om zijn sport te blijven beoefenen, wendde de loper zich tot de Franstalige Belgische Atletiekliga, die zijn zaak volledig verdedigbaar achtte. Sindsdien loopt hij voor Excelsior Brussel.
Voltijds als verpleger
Tot 2016 beoefende de atleet zijn sport parttime. Hij was vooral verpleger in het brandwondenziekenhuis van Neder-Over-Heembeek, waar hij soms 60 of 65 uur per week werkte met nachtdiensten. Maar dat weerhield hem er niet van om in 2015 13e te worden in de marathon van Hamburg met een tijd van 2u13.
Meditatie
De Belgische langeafstandsloper heeft herhaaldelijk verklaard dat hij een fan is van mindfulness en meditatie. Naar het voorbeeld van andere grote sporters, zoals Novak Djokovic, neemt Naert dagelijks twee keer twintig minuten de tijd om zijn geest leeg te maken en te mediteren. Hij vertrouwde zelfs toe dat meditatie hem enorm heeft geholpen bij het veroveren van zijn EK-titel in 2018.
Tokio in zicht
Naert, die zijn tweede en laatste wedstrijd van het seizoen liep voor de Olympische Marathon van Tokio op 8 augustus, was gerustgesteld over zijn vorm. Na een week rust gaat hij naar Iten, Kenia, voor een trainingskamp op hoogte dat hem in staat moet stellen zijn Olympische voorbereiding te verfijnen. In Tokio zal Koen Naert vergezeld worden door Dieter Kersten en Bashir Abdi om de Belgische kansen te verdedigen.
