Bedreigt Valve de toekomst van CS:GO?

Een nieuwe regel van Valve dwong Team Vitality tot het benchen van Nabil “Nivera” Benrlitom. De beslissing leidde tot heel wat onbegrip bij CS:GO pro’s, maar de ontwikkelaar hield voet bij stuk. Het is niet de eerste keer dat Valve de mening van de community negeert, en de houding doet steeds meer vragen rijzen over de toekomst van Counter-Strike als esport.

Team Vitality was een van de eerste teams die een “6 man roster” ten volst kon benutten. Sinds de komst van Nivera boekten de Fransen uitstekende resultaten en stegen ze naar de top van de CS:GO scene. Maar de jonge Belg werd plotseling gebencht door Team Vitality. De ontwikkelaar besliste onlangs om teams te straffen als ze tijdens de kwalificatieronde voor de Major een wisselspeler zouden inzetten.

De nieuwe regel van Valve deed Vitality inzien dat trainen met zes spelers alleen voor nadelen zou zorgen. Toch gelooft Dan “apEX” Madesclaire dat CS:GO-teams met zes spelers de toekomst van de esport zijn. Dat zegt hij tijdens een aflevering van de HLTV Confirmed podcast:

‘We hebben er lang over nagedacht, maar Valve maakt het onmogelijk om ermee door te gaan. Volgens mij is het de toekomst: elke speler heeft wel een minder goede map. Daarom pikten we Nivera ook op’. De IGL van Vitality wijst verder op het feit dat wisselspelers ingeburgerd zijn in zowat alle populaire ploegsporten. Een reservespeler zou de mentale en fysieke druk op de basisspelers ook kunnen verlichten: ‘Voor mij is de beslissing een stap terug. Maar ja, Valve doet wat het wil.’

De Fransman voegt in het interview toe dat hij niets slechts over Valve wil zeggen en dat hij dankbaar is voor de kansen die hij kreeg. Maar de toon is wel gezet. De conservatieve houding van het bedrijf wekt al langer wrevel op bij de community.

De houding van Valve tegenover de uitbouw van een competitief netwerk valt op te sommen als ‘laissez-faire, laissez-passer’. Het bedrijf probeert zich zo weinig mogelijk in de pro scene te mengen en grijpt enkel in als het gaat over een Major, het meest prestigiueze toernooi van CS:GO. Het immense succes van de FPS komt voor een groot deel voort uit die afstandelijke houding. De originele Counter-Strike ontstond als een Half-Life mod, en dat weet de ontwikkelaar maar al te goed. Valve creëerde een geweldig framework, de community deed de rest.

Gokken voor beginners

De attitude die Counter-Strike al twee decennia een van de meest populaire FPS’s maakt, zorgde de voorbije jaren voor meer en meer problemen. Zo is er heel wat te doen over de loot boxes, geïntroduceerd in CS:GO. De prijzen, meestal wapenskins, zijn vrij verhandelbaar op Steam of via gespecialiseerde websites. De waarde van een skin kan oplopen tot tienduizenden euro’s. De zet heeft Valve enorm veel geld opgeleverd, maar introduceerde tegelijk een sinistere gokindustrie die ondertussen onlosmakelijk verbonden is met de pro scene.

De loot boxes kunnen bijvoorbeeld leiden tot een gokverslaving, verder gefaciliteerd door de vele goksites op het internet. Die zijn trouwens niet verplicht om identificatie te vragen. Iedereen, zelfs een minderjarige, kan inloggen met zijn of haar Steam-account om een gokje te wagen. De ethiek van deze praktijken is op zijn zachtst gezegd discutabel. België was samen met Nederland dan ook het eerste land om het openen van loot boxes te verbieden.

De goksites zijn wel nog vrij toegankelijk. Ook daarover is al veel virtuele inkt gevloeid. Video’s van YouTubers en Twitch-streamers die duizenden euro’s aan skins inzetten waren enorm populair. Enkele jaren geleden bleek dat sommige van die YouTubers een aandeel hadden in de goksites die ze promootten, zonder dat in de video te vermelden. Ook professionele spelers maakten reclame voor zulke websites. Valve greep pas in nadat het voor de rechter gedaagd werd. Het inzetten van skins werd verboden, maar de imagoschade was onomkeerbaar.

Valve zorgt voor frustratie

Ook match fixing blijft een groot probleem in de competitive scene, voornamelijk in de lagere regionen. Het bekendste voorbeeld is ongetwijfeld het Amerikaanse iBuyPower, dat in 2014 bewust verloor van NetcodeGuides.com. Vier spelers werden verbannen van alle toekomstige Valve-gesponsorde toernooien. Valve houdt tot de dag van vandaag voet bij stuk over die beslissing, ondanks de vraag van de community om de nog steeds populaire spelers hun fout te vergeven.

De anticheat van Valve heeft lang voor controverse gezorgd bij CS:GO pro’s. Een speler met een VAC ban op zijn profiel kreeg dezelfde straf als iemand die betrapt werd op match fixing. Buiten proportie, volgens velen. De beloftevolle Finse AWP’er Elias “Jamppi” Olkkonen trok zelfs naar de rechter om zijn ban terug te draaien, zonder succes. Het duurde tot afgelopen woensdag voor Valve die regel versoepelde. ‘Too little, too late’ voor Jamppi: hij speelt intussen voor Team Liquid in Valorant.

De pro scene stond afgelopen september in rep en roer toen bekend werd dat verschillende teams gebruik maakten van een bug om vals te spelen tijdens online wedstrijden. De bug in kwestie liet de coach van een team toe om de map in vogelvlucht te bekijken en zo informatie door te spelen aan zijn team. Al snel bleek dat verschillende spelers Valve jaren geleden op de hoogte brachten van de bug, maar nooit reactie kregen.

Deze situatie resulteerde in enorme imagoschade voor de reputatie van CS:GO als esport. Zowat elke professionele speler heeft al eens geklaagd over de beperkte bereikbaarheid en slechte communicatie van Valve. Zelfs de grootste teams hebben geen directe lijn met de ontwikkelaar en moeten hopen dat hun emails en Twitter DM’s gelezen worden.

GabeN loves Dota

De afstandelijke houding van Valve botst op haar limieten. Maar het kan ook anders. Dat heeft Valve zelf bewezen met Dota 2. Oprichter Gabe Newell bezocht bijvoorbeeld nog nooit een CS:GO-Major. Dat terwijl de miljardair een graag geziene gast is op The International, het meest prestigieuze Dota 2-toernooi.

The International toont waar de prioriteiten van Valve echt liggen. De meest recente editie in 2019 brak alle records met een prijzenpot van meer dan 34 miljoen dollar. Dat werd grotendeels gefinancierd door de opbrengst van de in-game Battle Pass. Valve organiseerde tijdens het evenement een cosplay-wedstrijd, filmde een aflevering van de officiële Dota 2-documentairereeks True Sight en kondigde de release van twee nieuwe heroes aan. De prijzenpot van de 2019 CS:GO Major in Berlijn bedroeg daarentegen 1 miljoen dollar. Het is niet bekend of er iemand van Valve aanwezig was.

De verklaring voor de voorkeursbehandeling ligt op het eerste gezicht niet voor de hand. CS:GO is met voorsprong het meest gespeelde spel op Steam en bereikt regelmatig meer dan één miljoen gelijktijdige spelers. Ook op Twitch wordt de FPS meer bekeken dan Dota 2. Maar als men verder kijkt dan deze twee games, wordt al snel duidelijk waarom Dota 2 zoveel aandacht krijgt van Valve. Ontwikkelaar Riot lijkt daar voor iets tussen te zitten.

Blaast Riot Counter-Strike nieuw leven in?

League of Legends werd in het leven geroepen als een toegankelijkere versie van Dota 2. Met succes, want al snel werd de MOBA van Riot de meest populaire game in het genre. Valve kon dus niet op haar lauweren rusten en moest alles uit de kast halen om de playerbase van Dota 2 actief te houden. Met succes: de twee games bestaan naast elkaar en mikken elk op een eigen niche.

League of Legends heeft Riot uiteraard geen windeieren gelegd. De ontwikkelaar wou dat trucje nog eens overdoen met Valorant. Die FPS kwam vorig jaar op de markt en moet CS:GO het vuur aan de schenen leggen. Dat lijkt te lukken, want heel wat CS:GO pro’s hebben de overstap naar Valorant gemaakt. Volgens hen brengt CS:GO te weinig vernieuwing. Ze zijn ook te vinden voor het kleinere aantal toernooien en de duidelijke communicatie van Riot.

Als game heeft Valorant eigen problemen. Het is enorm moeilijk om te concurreren met een game met meer dan twintig jaar geschiedenis. Hoewel Riot Salvatore “Volcano” Garozzo inhuurde – de designer van Cache – blijft het veel kritiek krijgen over de map design. Toch kan Valve wat leren van de “new kid on the block”. De kortere wedstrijden zijn bijvoorbeeld heel wat toegankelijker, zonder dat het de intensiteit van een wedstrijd vermindert.

Het blijft afwachten of de komst van Valorant de competitieve CS:GO-scene nieuw leven zal inblazen. Heeft Valve nog zin en tijd om een tweede esport te onderhouden? Of staat Counter-Strike een toekomst als die van Team Fortress 2 te wachten, waar van updates geen sprake meer is? De tijd zal het uitwijzen. Wedstrijden als de ESL Pro League finale tussen Gambit en Heroic bewijzen wel dat er in CS:GO als esport, ondanks Valve, nog flink wat leven zit.

Copyright afbeelding: Starladder