Jimmy Butler: eens een enfant-terrible, nu indrukwekkende kapitein bij Miami Heat

Iedereen die de Amerikaanse NBA van nabij volgt, weet wie de befaamde Jimmy Butler is. Deze small-forward van Miami Heat staat erom bekend een sterke persoonlijkheid te hebben en deze ook af en toe te laten gelden op het veld. Zowel zijn teamgenoten als zijn coaches hebben de voorbije seizoenen al uitgebreid kennis kunnen maken met het karakter van Butler. Een karakter dat gevormd is in de straat en bol staat van de wilskracht.

Butler heeft niet de meest gemakkelijke jeugd achter de rug. Hij groeide op zonder vader en zijn moeder nam toen Butler amper dertien jaar was, de benen. Moedig als hij was, besloot hij op zoek te gaan naar vrienden bij wie hij mocht inwonen. Op een dag ontmoette hij Jorden Leslie, een jonge basketballer en deel van een grote familie. Butler werd in huis genomen en werd het achtste kind in het gezin.

De in Houston geboren basketter speelde heel zijn jeugd zijn favoriete sport. Pas toen hij in 2008 werd gescout door de Marquette University, ging hij er ook zijn professionele carrière van maken. In 2011 werd hij als laatste gekozen in de eerste ronde van de drafts door de Chicago Bulls en dat gaf zijn carrière een boost. Tenminste, dat was het plan. Butler moest drie jaar wachten vooraleer hij een kans kreeg in de basis en zich kon opwerken als leider van het team.

Zoektocht voor Butler

In het seizoen 2014 -2015 ontploft Butler pas echt. Hij wordt geselecteerd voor de All Star-game en kan met zijn team, de Chicago Bulls, de halve finales bereiken van The Eastern Conference. Daar wordt hij evenwel uitgeschakeld door Miami Heat (en Lebron James). Toch heeft hij een blijvende indruk nagelaten want aan het einde van het seizoen krijgt Butler de trofee van Most Improved Player toebedeeld.

Het daaropvolgende seizoen was niet schitterend: de Chicago Bulls haalde de play-offs niet en dat zinde Butler geenszins. Er ontstonden strubbelingen tussen hem en het management en het duurt dan ook niet lang vooraleer Butler overstapt naar de Minnesota Timberwolves. In Minnesota konden ze niet om met de mans sterke persoonlijkheid en besloten ze om hem na één seizoen te laten gaan naar een andere club. Hij werd, na een degelijke periode bij Minnesota, getransfereerd naar Philadelphia waar hij ook zeer verdienstelijke cijfers neerzette. Maar ook Philadelphia liep het stroef en in 2019 weerklonk plots de lokroep van Miami Heat dat hem wel wou opvangen.

Match made in… Miami

Daar lijkt Jimmy Butler wel te aarden. Meer zelfs, het lijkt erop dat Butler eindelijk is waar hij moest zijn. De coach van Miami Heat vat het als volgt samen: “Bij ons hoeft Butler zich niet te verantwoorden voor wie hij is, laat staan verontschuldigen. Als hij tegen ons schreeuwt vatten we dat niet persoonlijk op. We zijn dat gewoon en we zijn eigenlijk net hetzelfde.” Het kan niet anders zijn dat Butler dit apprecieert, want op het veld speelt de man de pannen van het dak. Miami Heat speelt dan wel een gemiddeld seizoen, toch eten ze hun directe concurrenten altijd met huid en haar op. Dat bewijzen hun cijfers tegen de Pacers (4-0), de Milwaukee Bucks (4-1) en de Celtics (4-2). Als kers op de taart bereikte Miami Heat in 2020 ook nog eens de NBA Finals, mede dankzij kapitein Jimmy Butler.

Die finale werd gespeeld tegen de Los Angeles Lakers. Daarin namen de Lakers na twee wedstrijden afstand van Miami en pas in de derde wedstrijd toonde Butler en Heat wat ze waard waren. Butler scoorde triple-double-punten met 40 gescoorde punten, 11 rebounds en 13 assists. Miami Heat won de derde wedstrijd, kwam terug tot 2-1 maar moest toch het onderspit delven tegen de Lakers dat won met 4 -2.

Ook knalprestatie in 2021?

Dit seizoen lijkt de motor van Miami Heat maar net op tijd aan de praat te zijn geslaan. Na een te korte voorbereiding door het coronavirus, enkele blessures en een covid-besmetting bij Butler, kon het team niet altijd op haar beste niveau presteren. Sinds eind januari is Butler verlost van de meeste fysieke naweeën van het virus en lijkt Miami Heat te herademen. Momenteel staan ze vijfde in de rangschikking maar als ze de play-offs kunnen halen, lijkt alles nog mogelijk.

Deze zondag staat er een prachtige affiche op het programma. Miami Heat speelt dan tegen de New York Nets van Kevin Durant, Kyrie Irving en James Harden. De wedstrijd wordt uitgezonden vanaf 21.30 uur op Eleven Sports 2, beschikbaar in de tv-optie All Sports van Proximus Pickx.
 

Vrijdag 16 april:
Utah Jazz - Indiana Pacers vanaf 21u00 uur op Eleven Sports 2

Zaterdag 17 april :
LA Lakers - Utah Jazz vanaf 22u30 uur op Eleven Sports 2

Zondag 18 april:
New York Knicks - New Orleans Pelicans vanaf 19u00 uur op Eleven Sports 2
Miami Heat - Brooklyn Nets begint om 21u30 op Eleven Sports 2