Kan Manchester City eindelijk zijn ambities waarmaken in de Champions League?

Neen, de halve finales van de Champions League bereiken ging niet vanzelf voor Manchester City. Nadat de Citizens thuis wonnen met 2-1 tegen Dortmund waren het dezelfde Duitsers die gisteravond als eerste de score opende. Jude Bellingham (Dortmund) stond goed op te letten en trapte de rebound na een afgeblokt schot van Stones. 1 - 0 en Dortmund wist dat het achterover kon gaan leunen.

Dat was niet de juiste tactiek van de Duitsers die Manchester City steeds dreigender zagen worden. Niemand minder dan Kevin De Bruyne wees de weg naar het Duitse doel en creëerde daarbij enkele rake kansen op doel. Door onfortuinlijk handspel van Emre Can kon Riyad Mahrez kort na de rust alsnog gelijk maken vanop de stip en leek de remontada van City te zijn ingezet. 

'Het was nu of nooit' en dat dacht Phil Foden ook. Want twintig minuten later pegelde hij, als vrijstaande man buiten de zestien, een snoeiharde bal naar de goal van Marwin Hitz (Dortmund) die in doel verdween. Het stond plots 1 -2 en er waren nog maar vijftien minuten te spelen. Dat was niet lang genoeg meer voor Dortmund om nog eens tegen te prikken: City speelde de wedstrijd uit en gaat zo voor het eerst sinds 2016 door naar de halve finales van de Champions League waarin het zal spelen tegen Paris Saint-Germain.

Eindelijk Europese successen?

De laatste keer dat The Citizens het zover geschopt hadden in de Champions League dateert uit 2016. Toen stond coach Manuel Pellegrini nog aan het roer en verloren zij het pleidooi tegen Real Madrid. Sinds dat ene jaar strandde Manchester City steevast in vroegere fases van het toernooi en dat deed bij kenners de wenkbrauwen fronsen: City had een sterke ploeg, pakte meermaals de Engelse titel en speelde, voor even, het beste voetbal ter wereld. De laatste grote teleurstelling dateert uit 2019: toen kon Pep Guardiola niet winnen van Lyon nadat ze toch Real Madrid hadden uitgeschakeld in de achtste finales van de Champions League.

Wat de achterliggende reden is voor het gebrek aan Europese successen blijft nog maar de vraag. Sommigen opperden dat het niveau van de Premier League niet hoog genoeg zou zijn, maar ploegen zoals Tottenham, Liverpool en Chelsea  bewezen het tegendeel door de afgelopen seizoenen wel de eindfase van de Champions League te bereiken. De reden moet dus elders liggen.

PSG, de eerste echte test 

Het inmiddels grote PSG wordt dus de volgende test voor the Mancunians. Vijf jaar geleden kwamen de twee ploegen elkaar al eens tegen op het Europese strijdtoneel en toen won City met de vingers in de neus. Ondertussen is heel wat geld gepompt in de Parijse ploeg en is het niet meer hetzelfde ploegje als vijf jaar geleden: ze domineren de Franse Ligue 1, overklassen Europese grootmachten zoals Bayern München en Barcelona en hebben, naast topspelers, ook een toptrainer (Mauricio Pochettino) in huis. Het wordt dan ook afwachten of Pep Guardiola en zijn troepen klaar zijn om het volwassen geworden Paris Saint-Germain een halt toe te roepen.

Maar niet geteurd, ook Manchester City is gegroeid. Na een paar mindere seizoenen staan Kevin De Bruyne en zijn makkers weer bovenaan in de Premier League. Dat niet alleen: ze zijn nog steeds in de running in de beide Engelse bekercompetities en lijken sterker te zijn dan ooit. Kevin De Bruyne is in topvorm, de Portugees Ruben Diaz is van defensieve goudwaarde en de ploeg draait al een zonnetje. Als City haar hoge niveau aanhoudt kan het wel eens zijn dat de ploeg tot op het einde van het seizoen meedingt voor vier prijzen. Maar genoeg gedroomd nu, en eerst Paris Saint-Germain over de knie leggen!