"Het Mirakel van Brighton", of hoe Japan in 2015 sterkhouder Zuid-Afrika in het WK rugby versloeg

Sport |
Op 19 september 2015 was het Community Stadium in het Engelse Brighton het toneel van een onverwachte prestatie in het wereldkampioenschap rugby. Japan kwam als beste uit de strijd tegen Zuid-Afrika, dat te boek staat als een van de beste teams ter wereld.

Door Pickx

Gepubliceerd op 03.04.21

2min

Engeland organiseerde in 2015 de achtste editie van de Rugby World Cup. De dag na de openingsceremonie, waarbij het gastland Fiji domineerde, vond de openingswedstrijd van Groep B plaats. Daarbij mocht groepsfavoriet Zuid-Afrika, wereldkampioen in 1995 en 2007, het opnemen tegen Japan. Dit laatste team is een vaste deelnemer op het WK, ook al heeft het de competitie nog maar één keer gewonnen. Dat was in 1991, een eeuwigheid geleden in deze sport.

De Springboks, de bijnaam voor de spelers in de Zuid-Afrikaanse ploeg, behoren tot de beste in hun sport, maar hebben een moeilijk jaar 2015 achter de rug. Zo ontstond een controverse ??over de verhouding tussen het aantal witte en zwarte spelers in het team. De coach, Heyneke Meyer, heeft daarom in Engeland 30 procent van de zwarte spelers ingeschakeld. Naast de controverse over de ploeg bestond er voor die wedstrijd al onvrede over de prestaties van het team, dat voor het WK onder meer verloor tegen Argentinië, Nieuw-Zeeland en Australië.

Japan stapt van zijn kant als buitenstaander in een groep met Schotland, Samoa en de Verenigde Staten. De Japanse coach Eddie Jones doet voor het begin van de competitie onverwacht een beroep op niemand minder dan Pep Guardiola voor advies over het aanvallende leiderschap van zijn team. Jones zal voor dit duel verklaren dat het "David tegen Goliath" zal zijn.

Zuid-Afrika sukkelt

Hoewel de Zuid-Afrikanen het niet slecht deden in de eerste helft van de wedstrijd, boden de Japanners genoeg weerstand om stand te houden. De eerste helft eindigde in het voordeel van de Springboks met 12-10.

In het begin van de tweede helft probeert het Zuid-Afrikaanse team een doorbraak te forceren, maar lukte hier niet in. Japan bleef lang stand houden tegen de titelkandidaat, onder meer dankzij twee strafschoppen. Twintig minuten voor het einde stonden de twee partijen gelijk met 22-22, daarna wist Zuid-Afrika opnieuw te scoren en met 29-22 de leiding te nemen.

Moedige gok

Dankzij een gelijkmaker van Ayumu Goromaru lukt het Zuid-Afrika niet om een kloof te slaan in de score. Maar door een penalty kan het team van Heyneke Meyer op 8 minuten van het einde toch nog met 32-29 leiden.

Het is dan ook een totale verrassing voor Zuid-Afrika wanneer Karne Hesketh in de 84ste minuut de score in het voordeel van Japan weet te draaien met een try in de hoek en vijf punten scoort. Hesketh, in Nieuw-Zeeland geboren, maakt zich in het land van de rijzende zon mateloos populair door zijn gedurfde gok te verzilveren. Een strafschop tussen de palen zou hem immers maar drie punten hebben opgeleverd. De anders zo beheerste Japanners gaan volledig uit hun dak.

Japan won nog twee wedstrijden in hun poule, tegen de Verenigde Staten en tegen Samoa, en lopen voor in het klassement voor de Schotten en Zuid-Afrikanen. Het land wordt later echter uitgeschakeld en is het eerste land dat drie WK-wedstrijden wint zonder zich te kwalificeren voor de kwartfinales.

Vier jaar later, in 2019, was Japan gastheer van het WK. Saillant detail: de Japanners deden het niet slecht in hun groep voordat ze in de kwartfinales met 26-3 werden verpletterd door niemand minder dan Zuid-Afrika. De Zuid-Afrikanen wonnen uiteindelijk de competitie.

Andermaal... In de sport is alles mogelijk!