Kan Turkije zich kwalificeren voor het WK, 20 jaar na de laatste deelname?

29 juni 2002 is een dag die Turkse voetbalfans niet snel zullen vergeten. Na een nipt verlies tegen Brazilië in de halve finales van het WK, versloeg Turkije een verrassend sterk Zuid-Korea in de derde finalewedstrijd. Het was een historisch resultaat voor een land dat pas voor de tweede keer aan de finale deelnam. De eerste keer dat de Turken zich kwalificeerden voor de finale was in 1954.
 
Het Turkse nationale elftal was op dat moment op zijn hoogtepunt. Onder leiding van de iconische spits Hakan Sukur, kwalificeerden ze zich voor de Europese Kampioenschappen van 1996 en 2000 en het Wereldkampioenschap van 2002.
 
Een verjongd team
 
Maar de Turken waren niet in staat om op deze uitstekende reeks voort te bouwen en kwamen al snel van hun roze wolk af. Ze beleefden een ingewikkelde periode en kwalificeerden zich alleen voor een interland op de Euro's van 2008 en 2016.
 
De laatste jaren heeft het Turkse volk echter weer hoop gekregen. Onder Senol Gunes, de opvolger van Fatih Terim, zit de nationale ploeg weer in de lift. Het team is ook verjongd door het vertrek van veteranen als Arda Turan, Nuri Sahin en Mehmet Topal.
 
Op Merih Demiral (23), Caglar Söyüncü (24) en Ozan Kabak (20), die allen voor Europese top- of subtopclubs spelen, wordt nu vertrouwd om de ruggengraat van het team te vormen. In de aanval is de kracht van Hakan Calhanoglu en Cengiz Uder een grote troef. Van laatstgenoemde wordt verwacht dat hij de ervaren Cenk Tosun (29) en de onverwoestbare Burak Yilmaz (35) zal aanvullen.
 
Terug in het spel
 
Turkije heeft een sterke kern die, ondanks twee teleurstellende edities van de Nations League, erin geslaagd is om zich te kwalificeren voor Euro 2020 deze zomer, door als tweede te eindigen in hun groep achter Frankrijk. De Turken hadden zelfs de luxe om de regerend wereldkampioenen op eigen bodem te verslaan in de kwalificatiewedstrijden.
 
Nu Turkije zichzelf weer op de wereldvoetbalkaart heeft gezet, heeft het nog maar één droom: de opwinding en het prestige van een WK-wedstrijd herwinnen. Daarvoor moeten ze groep G, met daarin Nederland, Noorwegen, Montenegro, Letland en Gibraltar, overwinnen. Terwijl Oranje moeilijk te verslaan zal zijn in de strijd om de eerste plaats, zouden de Turken in staat moeten zijn om het Noorwegen van Erling Haaland te verslaan voor de tweede plaats, wat een play-off zou kunnen betekenen. Als ze het halen, zullen ze de wereld bewijzen dat ze terug zijn in het spel.

Volg Turkije-Nederland vanaf 17u50 deze woensdag 24 maart op Eleven Sports 1, beschikbaar in de All Sports optie van Proximus Pickx.