One day, one goal: Riyad Mahrez trapt Algerije op geweldige wijze naar finale Afrika Cup

We schrijven juli 2019: van het coronavirus is nog geen sprake en in Egypte wordt naarstig de Afrika Cup afgewerkt. Dat is een toernooi waarop alle Afrikaanse voetballers zitten te wachten om zichzelf eindelijk te kunnen bewijzen aan de wereld. Eén van die spelers is de Algerijnse winger Riyad Mahrez die doorgaans speelt voor het grote Manchester City. Mahrez kwam in 2018 over van Leicester City waar hij furore maakte met zijn snelle rushes en geweldige techniek. In 2016 werd Mahrez zelfs kampioen met Leicester en verkozen tot ‘Premier League Speler van het Jaar’, een unicum voor een Afrikaanse speler. 

De overstap naar Manchester City deed Mahrez deugd. Hij speelde op een zeer hoog niveau en werd in het seizoen 2018-2019 opnieuw kampioen, maar dit keer aan de zijde van ene Kevin De Bruyne en David Silva. Mahrez zakte vol vertrouwen af naar naar thuisland Algerije waar de nationale ploeg al klaar zat op de bus richting Egypte.

Na afloop van de initiële groepsfase kon Algerije een perfect rapport voorleggen. De troepen van coach Djamel Belmadi wonnen de drie wedstrijden en leken met de vingers in de neus door te stoten naar de laatste ronden van de Afrika Cup. Dat gebeurde ook want in de zestiende finales moest Guinee eraan geloven en nadien, in de kwartfinales, ging Ivoorkust voor de bijl.

Nigeria, de tegenstander in de halve finale, was echter van een ander kaliber. Dit West-Afrikaanse land had al drie keer de Afrika Cup gewonnen waarvan de laatste overwinning dateert uit 2013. Nigeria wist hoe het een toernooi moest aanvangen om te winnen en dat bleek ook in de match tegen Algerije: Mahrez en co geraakten niet door de linies van de Nigerianen en leken voor een een aartsmoeilijke opdracht te staan. Tot in minuut 40, toen de Nigeriaanse verdediger William Troost-Ekong een voorzet van Riyad Mahrez ongelukkig in eigen doel werkte en de Algerijnen opnieuw wat ademruimte kregen.

Nigeria wist dat het alles op alles moest zetten in de tweede helft. Ze zochten naar de verlossende gelijkmaker en in minuut 72 viel die ook. Odion Ighalo kon een strafschop omzetten en zette de bordjes opnieuw gelijk, dit tot grote teleurstelling van Algerije dat opnieuw aan de bak moest.

Algerije probeerde wel maar slaagde er niet in om de verdediging van voetballand Nigeria te ontwrichten. Tot in minuut 95: toen maakte Mahrez zich klaar voor een vrije trap aan de rand van het strafschopgebied. De aanvoerder nam zijn verantwoordelijkheid en legde de bal perfect zoals hij het geleerd had van niemand minder dan Pep Guardiola, beschermheer van City. Hij nam vier stappen achterwaarts, drukte de grasmat nog eens stevig aan en maakte vervolgens een wiskundige inschatting waarmee hij bepaalde hoe je zo’n bal over de muur en in het doel van Nigeria moest krijgen. Het stadion hield de adem in, de commentatoren zwegen voor het eerst sinds anderhalf uur en wurmden zich over hun microfoons om dit spannende slotstuk zo live mogelijk op hun netvlies gebrand te krijgen. Mahrez trapte, en vlak na de doffe knal die een voetbal altijd maakt na een geweldige pegel, hoorde je een gegil van alle kanten. Hij scoorde en sleepte Algerije eigenhandig tot in de kwartfinale van de Afrika Cup. De keeper? Die stond aan de grond genageld uit verbazing.

De Algerijnen, met Mahrez op kop, besloten als eerbetoon aan deze tovenarij zo snel mogelijk samen het veld af te lopen en op zoek te gaan naar vertrouwde armen die hen zouden opvangen met liefde, knuffels en een ice-pack. Want vijf dagen later moesten ze noodgedwongen van hun wolk afdalen om die vervelende leeuwen uit Senegal te temmen en zo de finale van de Afrika Cup 2019 te winnen.

Die finale werd slechts een voetnoot uit de voetbalgeschiedenis: spits Bounedjah opende de score voor Algerije (‘2) en keeper M'Bolhi hield heel de match vakkundig de deur dicht. Dankzij dit teamwerk over meerdere wedstrijden heen werd Algerije in 2019 verdiend winnaar van de Afrika Cup 2019.

Na de inhuldiging werd Riyad Mahrez nogmaals in de bloemetjes gezet voor zijn prachtige doelpunt tegen Nigeria: hij won de trofee ‘Doelpunt van het Toernooi’ en kon op die manier met twee prijzen terugkeren naar het barkoude Manchester om te pochen tegen de Kev. 

Fan van onze serie? Lees dan hier over Origi’s beslissende doelpunt voor Liverpool in de Engelse League Cup!