LeBron James blijft uitblinken, als hommage aan Kobe Bryant

Met 46 punten, 8 rebounds, 6 assists (plus 2 onderscheppingen en 2 counters) heeft LeBron James maandagavond zijn beste prestatie van het seizoen scherp gesteld. Vooral in het laatste quarter was hij onhoudbaar, met 21 punten. Dat was de redding voor de Lakers, want de Cavaliers stonden hen geen duimbreed toe. De relance van LBJ in het laatste quarter deed de balans in het voordeel van de kampioen overslaan en daarmee haalden ze hun tiende opeenvolgende overwinning binnen. Slechts zes teams konden in de hele geschiedenis van de sport hun seizoen starten met tien opeenvolgende overwinningen op het parket van de tegenstanders.
 
“Een avond om te herinneren”
 
LeBron was waarschijnlijk extra gemotiveerd om zijn oude ploegmaats van Cleveland tegemoet te komen, nadat hij er twee jaar geleden vertrok. De gewezen aanvoerder van de Cavaliers, die ploeg waar hij elf seizoenen lang speelde en waarmee hij de NBA-titel binnenhaalde, was vastberaden. “Het is geweldig om te zien dat hij zijn niveau nog zo kan optrekken. Ik wilde echt winnen tegen zijn oude ploeg. Hij trok ons over de streep, en dat maakt van deze avond eentje om te herinneren”, reageerde Frank Vogel, trainer van de leider in het Westen over de prestatie van de 36-jarige James.
 
Dat de avond er eentje was voor de geschiedenisboeken, blijkt ook uit het feit dat LBJ de derde NBA-speler is geworden die na 35 levensjaren meer dan 45 punten, 5 rebounds en 5 assists in een wedstrijd kon optekenen. Enkel Michael Jordan en Jamal Crawford gingen hem voor. In een seizoen dat door COVID-19 overhoop gehaald wordt, en met slechts 70 rustdagen na de vorige campagne, dachten velen dat de viervoudige MVP amper een voet van de grond zou kunnen tillen dit jaar. Maar de speler uit Akron bewees nog maar eens dat hij nog niet klaar is voor de schroothoop en dat hij nog grenzen te verleggen heeft.
 
Ter ere van Kobe
 
Maandag hield de King ongetwijfeld een collega in zijn achterhoofd. Het was dinsdag exact een jaar geleden dat Kobe Bryant in een helikopterongeval omkwam, samen met zijn dochter Gianna. De Black Mamba, vijfvoudige NBA-kampioen met de Lakers en MVP in 2008, liet een gapend gat achter in de basketbalwereld. Voor LeBron, die een vriend en een idool verloor, was de klap enorm.
 
De twee mannen die lang schouder aan schouder stonden op het parket, hadden een sterke band opgebouwd. Toen James in 2018 in Los Angeles arriveerde, werd hij getipt als de opvolger van Bryant. Twee jaar later, op 25 januari 2020, haalde LBJ zijn mentor in. Met 33.643 gescoorde punten werd hij de 3^de grootste topscorer in de geschiedenis van de NBA. Dat was aan de vooravond van de vreselijke crash.
 
De sterke band tussen de twee spelers was duidelijk in de boodschap die James over zijn overleden collega uitte. “Mijn hart is gebroken en ik ben kapot. Ik hou van je, mijn grote broer. (…) Ik beloof dat ik je erfenis zal blijven dragen. Je bent voor ons allemaal zo belangrijk, in het bijzonder voor de Lakers. En het is nu mijn verantwoordelijkheid om dat allemaal achter me te laten en te blijven doorzetten. Asjeblieft, geef me kracht en waak over mij. Er is nog zoveel meer dat ik je wil zeggen, maar dat kan ik nu niet doen omdat ik er de kracht niet voor heb. Tot we elkaar weer terugzien, mijn broeder.”
 
Tegen Cleveland toonde James nog eens dat hij het waard is om het shirt te dragen van de Lakers dat Bryant ook droeg. In oktober hielp de King de Lakers nog aan de NBA-titel: hun eerste sinds 2010 en de vijfde op het palmares van Kobe Bryant.