Neuville start vol ambitie, maar zonder co-piloot Gilsoul, aan het nieuwe rallyseizoen

Precies 52 dagen na de slotwedstrijd van het WK 2020 begint morgen met de Monte Carlo een nieuw seizoen. De Monte Carlo wordt vanwege de gezondheidscrisis compacter dan ooit, maar de weersomstandigheden zorgen ervoor dat het een echte winterrally zal worden met veel sneeuw en ijs. Eind februari wordt met de Artic Rally een eerste van in totaal drie nieuwe wedstrijden georganiseerd. De Artic Rally vervangt de rally van Zweden die door de heersende gezondheidscrisis dit jaar niet kan doorgaan.

Half april wordt de rally van Kroatië gereden, een tweede nieuwkomer op de kalender waardoor het wel eens een atypisch seizoenbegin zou kunnen worden. Omwille van covid-19 worden er in de lente geen Zuid-Amerikaanse wedstrijden georganiseerd. Na Kroatië gaat het naar het vertrouwde Portugal om van daaruit naar Sardinië te trekken. Eind juni wordt de rally van Kenia gereden, al zijn daar grote vraagtekens bij. De kans dat Kenia vervangen wordt door een andere rally is groot.

Een echte zomervakantie zit er voor de rijders en teams niet in. In juli staan er met de rally van Estland en de rally van Finland twee wedstrijden gepland om dan in augustus af te zakken naar Ieper. Als de gezondheidscrisis het toelaat, wordt er in september de oversteek naar Zuid-Amerika en Chili gemaakt om in oktober terug te keren naar Spanje waar de rally van Catalonië na een jaar afwezigheid opnieuw op de kalender staat. De seizoenfinale wordt in november georganiseerd in Japan.

Eindelijk prijs voor Neuville?

Met Toyota-rijders Sébastien Ogier, Elfyn Evans en Kalle Rovanperä en Hyundai-rijders Thiery Neuville en Ott Tänak, zijn er vijf potentiële kandidaat wereldkampioenen, waardoor het WK rally 2021 zich bijzonder spannend aankondigt.

De intussen 32-jarige Thierry Neuville won intussen dertien WK-rally's en werd vijf keer vicewereldkampioen. Vorig jaar eindigde hij als derde in het WK. De Belg moest opgeven in Mexico en deed zichzelf te kort in Estland, waar een nieuwe opgave een eerste wereldtitel vrijwel onmogelijk maakte. De Belg bleef volhouden, won ook nog in Sardinië om dan in de slotwedstrijd na een fout te moeten opgeven. "Voor Hyundai is de wereldtitel bij de merken prioriteit. Dit jaar wil ik aan die derde opeenvolgende titel meewerken. Als rijder ben ik er al een paar keer heel dichtbij geweest. Het zal moeilijk zijn, maar het moet nu maar eens lukken."

In zijn zoektocht naar de wereldtitel zal Neuville dit jaar niet rekenen op co-rijder Nicolas Gilsoul, die plots aan de kant werd geschoven door Neuville. De twee verkenden recent nog het parcours in Monte Carlo, maar enkele dagen geleden liet Neuville weten dat Martijn Wydaeghe zijn nieuwe co-rijder wordt. Het was best een donderslag bij heldere hemel. Gilsoul was sinds 2012 de co-rijder van Neuville en reageerde maar bitter op de aankondiging van Neuville. "Dit was zijn keuze", schreef Gilsoul op Twitter. "We hebben samen prachtige avonturen beleefd. En we zullen er nog beleven, maar jammer genoeg apart."

That’s his choice. We lived together wonderful adventures. We will live some more again, unfortunately everyone from our side. https://t.co/x0Y5Yxv4gl

— Nicolas Gilsoul (@nicolasgilsoul) January 15, 2021