Het echte verhaal achter 'Ma Rainey's Black Bottom’

De film is geproduceerd door de fameuze acteur Denzel Washington. George C. Wolfe nam de regie voor zijn rekening. Het verhaal gaat over het leven van een Amerikaanse zangeres in het begin van de 20e eeuw. De film is gebaseerd op een toneelstuk van de Amerikaanse toneelschrijver August Wilson en vertelt een verhaal over de opnames van een studioalbum uit Chicago. Middenin de rassencrisis zorgen ook hier de blanken voor opschudding, want ze willen hun artistieke keuzes opleggen aan Ma Rainey, die daar logischerwijs niet mee gediend is. 

Toen ze in 1902 op tournee was, ontdekte ze het muziekgenre ‘blues’ op de katoenvelden bij de slaven. Ze werd verliefd op de muziekstijl en besloot het genre zelf te bespelen over het hele land. De zangeres werd door platenlabels als Paramount opgemerkt, waardoor ze in 1923 haar eerste plaat mocht uitbrengen: ‘Bo Weavil Blues’. 

In totaal nam ze voor Paramount zo’n honderd platen op met verschillende artiesten. Zo werkte ze samen met Louis Armstrong of Coleman Hawkins. Het grote medialabel stond in voor verschillende tournées doorheen het hele land. Ook in de zuidelijke Verenigde Staten mocht ze haar muziek etaleren. Een van haar meest gekende platen: ’See See Rider Blues’, werd opgepikt bij lokale artiesten. Het nummer vormde later de standaardnorm voor blues en rock ’n roll. Haar voorbeeldfunctie voor opkomend talent werd groter en groter.

Ma Rainey was naast haar pioniersrol ook een van de eerste zangeressen die instond voor het schrijven van de teksten voor de muziek die ze maakte. Als zwarte zangeres was ze zich erg bewust van de situatie rond rassenonderdrukking, maar de sociale situatie van haar ras in vergelijking met de blanke maatschappij vormde vaak het ideale onderwerp voor haar muziek. Ze zong erg graag over haar onafhankelijkheid als vrouw én als vrouw met een donkere huidskleur. Toen ze in 1916 van haar man scheidde, kondigde ze ook aan dat ze biseksueel was. Met haar nummer ‘Prove It On Me’, bracht ze een van de eerste lesbisch getinte nummers uit. Ook hier nam ze dus haar rol als pionier met plezier op. 

In 1928 eindigde haar contract met Paramount omdat het label vond dat de muziek van Ma Rainey achterhaald was. Ze kende een moeilijke periode en slaagde er niet meer in om haar carrière opnieuw glans te geven. In 1935 ging ze met pensioen en amper vier jaar later kwam ze te overlijden na een hartaanval. Haar krachtige stem, haar durf en haar buitengewone présence op het podium maakten van Ma Rainey een legendarische rockster die tot de grootsten van haar periode hoort. 

De film omschrijft naast het leven van de zangeres ook de spanningen tussen zwarte artiesten en blanke producers. Viola Davis, Oscarwinnares in 2017 voor de bijrol in ‘Fences’ van Denzel Washington, speelt de ‘moeder van de Blues’ in de film. Ze speelt samen met wijlen Chadwick Boseman, die met ‘Levee’ een jonge zwarte en idealistische trompetist speelt. De doorbraak van ‘Levee’ verloopt door de rassenstrijd niet van een leien dakje…

'Ma Rainey's Black Bottom’ is sinds 18 december beschikbaar op Netflix. Kies nu voor Netflix als tv-optie bij je abonnement van Proximus Pickx!