Ondanks de vele problemen met de defensieve spelers (Gomez, Matip, van Dijk ...) sinds het begin van het seizoen, heeft Liverpool een meer dan behoorlijk seizoen achter de rug in de Premier League. Het is maar de vraag of de verzwakte achterhoede van de Reds komende zondag om 18 uur de aanval van grote rivaal Manchester United in de zestiende finales van de FA Cup kan afweren.
De verdediging van Liverpool bleef dit seizoen niet gespaard van pech. Virgil van Dijk moest op 17 oktober het veld verlaten na een onzachte aanvaring met Everton-doelman Jordan Pickford. Het verdict was onverbiddelijk: de Nederlandse verdediger heeft een gescheurde kruisband en moet zijn seizoen wellicht op de banken uitzitten. De uitschakeling was een eerste harde klap voor Jürgen Klopp, die met de Nederlander de sterspeler van zijn verdediging verliest.
Amper een maand later moest Klopp het verlies van Joe Gomez zien te bolwerken. Gomez liep een knieblessure op tijdens een training en ligt voor lange tijd in de lappenmand. Door deze twee incidenten moet Klopp het stellen zonder de twee sterkhouders in de verdediging.
Een experimentele verdediging
Klopp moest zich vervolgens van zijn creatiefste kant tonen om de afwezigheid van zijn twee beste verdedigers te compenseren. Fabinho heeft zich met succes ontwikkeld tot een centrale verdediger, maar Joël Matip, naast hem opgesteld, bleef de laatste tijd ook niet gespaard van fysieke problemen. Vanwege een blessure aan het bovenbeen van de Duits-Kameroense speler zag Klopp zich gedwongen de jonge Rhys Williams (19 jaar) en Nat Phillips (23 jaar) in het diepe te gooien.
De nachtmerrie ging eind november verder, toen rechtsachter Trent Alexander-Arnold vier wedstrijden niet beschikbaar was en, een maand later, ook Matip's liesblessure gedurende enkele weken voor problemen zorgde. Deze situatie dwong Klopp ertoe om middenvelder en aanvoerder Jordan Henderson te koppelen met Fabinho in de centrale verdediging tijdens de derby tegen Manchester United (0-0) vorige week.
Een wankel evenwicht
Ondanks de voortdurende fysieke problemen van zijn spelers, weet Liverpool een zeer goed seizoen neer te zetten. Nadat ze als eerste waren geëindigd in hun Champions League-poule, begonnen ze het jaar zelfs aan de top van de Premier League. Later vielen hun prestaties terug en konden ze gedurende vier opeenvolgende wedstrijden amper één doelpunt scoren.
Niettemin blijft de verdediging stand houden. Na achtien speeldagen hebben de Reds de zesde beste verdediging in de competitie. Met 21 tegendoelpunten doen ze het beter dan koploper Manchester United (24). Het huidige gebrek aan vorm lijkt vooral te wijten aan een gebrek aan aanvallende daadkracht, waardoor de titelverdediger drie opeenvolgende wedstrijden geen doelpunt heeft gescoord.
Toch is er een risico dat de situatie onhoudbaar kan worden zonder bijkomende versterking. Er zit geen rek meer op Liverpool en door middenvelders op te offeren om gaten in de verdediging op te vullen, weet Klopp dat het risico bestaat dat dit andere, even cruciale speelveld wordt verzwakt. Bovendien wordt Georginio Wijnaldum, een essentiële speler in de ploeg, al even gevraagd om te komen spelen bij FC Barcelona...
Volg de Engelse derby tussen Manchester United en Liverpool aanstaande zondag 24 januari om 18.00 uur op Eleven Sports 1, beschikbaar in de All Sports Option van Proximus Pickx.
Dit is het programma van de zestiende finale van de FA Cup:
Vrijdag 22 januari
Chorley - Wolverhampton om 20u45 op Eleven Sports 3
Zaterdag 23 januari
Southampton/Shrewsbury - Arsenal om 13u15 op Eleven Sports 1
Cheltenham - Manchester City om 18u30 op Eleven Sports 1
Zondag 24 januari
Manchester United - Liverpool om 18u00 op Eleven Sports 1
Chelsea - Luton Town om 13u00 op Eleven Sports 2
Brentford - Leicester City om 15u30 op Eleven Sports 3
