Parton groeide op als dochter van een landbouwarbeider. Haar familie was straatarm toen ze geboren werd. "Mijn vader betaalde de dokter die me op de wereld zette met een zak maïsmeel", vertelde ze daar later over. Het was haar oom Bill die haar talent op jonge leeftijd herkende en haar een gitaar schonk. Hij hielp haar ook een optreden te regelen bij een lokale radiozender in Knoxville, Tennessee. Het publiek wist de optredens van het getalenteerde meisje zo te waarderen dat ze enkele jaren later aan de zijde van haar oom Bill mocht optreden in de beroemde 'Grand Ole Opry' in Nashville. Daar ontmoette ze op 13-jarige leeftijd Johnny Cash, een nog grotere countrylegende.
Cash mocht haar optreden aankondigen. Ook achter de schermen klikte het, zo getuigt ze in een recent interview met Big Issue. "Hij zat toen in een slechte periode met zijn drugsgebruik, maar tegelijk vond ik hem best sexy en aantrekkelijk. Johnny Cash was dus mijn eerste crush", klinkt het. Ze zou de zanger pas in zijn latere jaren hierover vertellen. "We hebben daar nog goed mee gelachen. En het gaf hem ook een kick dat Dolly Parton ooit een boontje voor hem had."